René Ménard

Francesco Mazzuoli, dit le Parmesan, du nom de sa ville natale, perdit son père de bonne heure, et travailla sous la direction de ses oncles qui étaient peintres. Il étudia surtout le Corrége et en reçut quelques conseils. Étant venu à Rome, Je pape Clément VII le chargea de travaux considérables. Après le sac de Rome par le connétable de Bourbon, il s'enfuit à Bologne et ensuite à Parme où il exécuta de nombreuses peintures. Comme il ne se pressait pas assez de terminer celles qu'il avait commencées pour l'église de la Steccata, il fut incarcéré sur la requête des religieux Après sa sortie de prison, il s'enfuit à Casalmaggiore, où il mourut dans un état voisin de la misère. Le Parmesan est le premier peintre italien qui ait gravé à l'eau-forte.

Le Florentin Donalello représente dans la sculpture la seconde phase de la Renaissance. Au lieu de s'arrêter à l'imitation des ouvrages de l'antiquité qu'il pouvait avoir à sa disposition, il y chercha seulement des leçons pour se guider dans l'étude directe de la nature. Le réalisme domine dans ses ouvrages, et son ami Brunelleschi, l'architecte du dôme de Florence, auquel il demandait son avis sur un crucifix qu'il venait de faire, lui répondit : « Tu n'as pas fait un Christ en croix, mais un paysan » . Celte étude naïve et consciencieuse de la réalité donnait tant de vie à ses figures, que plus tard Michel-Ange s'écriait devant le saint Marc de Donatello : « Marc ! Marc ! pourquoi ne parles-tu pas? » Dans son saint Georges, dans le Zuccone, qu'il regardait comme son chef-d'œuvre, et dans toutes ses autres statues, on retrouve cet amour de la vérité et de la vie qui prélude à l'épanouissement de l'art.

POLIDORE CALDARA. 1495-1542
Polidore Caldara, généralement appelé Polidore de Caravage, du lieu de sa naissance, commença par porter le mortier qui servait à préparer les fresques du Vatican, où travaillait Raphaël. Ayant conçu le désir de faire lui-même de la peinture, il reçut de Jean d'Udine les premiers éléments du dessin, et ses progrès furent si rapides, que Raphaël ne tarda pas à l'employer, Polidore fit une étude très approfondie des statues et des bas-reliefs antiques, et se plaisait à les imiter dans ses peintures, qui sont presque toujours monochromes. Après le sac de Rome par le connétable de Bourbon, il se rendit à Naples et ensuite à Messine, où il fut assassiné par un de ses élèves à l'âge de quarante-huit ans.

La sculpture égyptienne n'a donc pas commencé, comme on l'a cru longtemps, par le symbolisme religieux, mais par l'étude et l'imitation des formes réelles. Son développement s'arrêta quand elle l'ut parvenue à traduire chaque ordre de fait par un type, c'est-à-dire par une formule générale exprimant les caractères distinctifs de chaque chose. Ces types généraux furent consacrés par l'autorité et fixés par la tradition.

L'art, a-t-on dit, se mourait d'impuissance dans les derniers temps du paganisme. Un art nouveau allait sortir des catacombes ; les artistes chrétiens remplaçant la recherche de la beauté matérielle par celle de l'expression morale, entraient résolument, quoique avec inexpérience, dans une voie très supérieure à celle où il avait marché dans l'antiquité. Si cette tentative de renaissance a avorté, il n'en faut accuser que les terribles catastrophes qui se sont succédé dans cette époque malheureuse. Ce sont les barbares qui, en se ruant sur l'empire, ont arrêté le développement normal de la civilisation.

Winckelmann suppose que la sculpture a dû précéder la peinture, parce qu'il semble assez naturel d'exprimer des formes en pétrissant une matière molle ou en taillant une matière dure, tandis que, pour les rendre par un contour tracé sur une surface plate, il faut les concevoir indépendamment de leur solidité, ce qui suppose un certain degré d'abstraction. Cependant les anciens débris trouvés récemment sous le sol actuel de l'Europe, et appartenant à la période antéhistorique, qu'on nomme l'âge de la pierre ; nous offrent à la fois des spécimens de sculpture et de dessin au trait.

Non-seulement l'art de peindre a été absolument transformé par l'influence de David, mais les meubles mêmes et les costumes sont devenues grecs et romains. Pendant trente ans, l'école dite classique a régné sans opposition, et rejeté avec le dernier mépris toutes les charmantes et frivoles productions du XVIIIe siècle.

Les traditions de l'art antique s'étaient perdues par suite de la destruction des temples et des statues sous les empereurs chrétiens.Les invasions des barbares achevaient de détruire ce qui avait pu échapper aux quatre édits successifs de Theodose et de ses successeurs. Le christianisme, en condamnant la forme et prescrivant l'étude du nu, opposait un obstacle presque insurmontable à l'éclosion d'un art nouveau. La querelle des
Iconoclastes, qui ensanglanta si longtemps l'empire d'Orient, se termina par un compromis qui dure encore : la peinture, dont Masse ne parle pas, fut tolérée, tandis que la sculpture, formellement condamnée par la Bible, -fut proscrite précisément dans les pays ou elle avait produit les plus magnifiques chefs-d'oeuvre.

La découverte des Van Eyck a été, au point de vue technique, un grand progrès ; mais il faut bien reconnaître que leur valeur comme artistes subsiste tout entière en dehors du procédé, et Memling, leur rival et qui peignait par des procédés différents, suffirait pour prouver combien à cette époque l'art était déjà avancé.

Les noms de Van Eyck et de Memling surgissent un peu subitement dans l'histoire de l'art, et l'absence de documents empêche de suivre jusqu'à eux une succession de maîtres, comme on le fait dans l'école italienne, où depuis Cimabué jusqu'à Michel-Ange, on peut descendre le courant et voir la pierre que chacun a apportée à l'édifice. La perfection étonnante de l'exécution, la manière délicate dont les sentiments sont exprimés, la justesse de la perspective et le charme de la couleur montrent dans ces maîtres un art déjà très-avancé, et ce n'est que par la naïveté du style et une certaine sécheresse minutieuse qu'ils se rangent parmi les primitifs.

La France, par sa situation géographique, n'appartient ni au Nord ni au Midi; notre race indigène a été fortement et à peu près également croisée par l'élément romain et l'élément septentrional : notre école enfin semble ballottée entre deux influences tour à tour prépondérante, celle de l'art italien et celle des Pays-Bas.

École Hollandaise
les institutions politiques qui furent établies à la suite de la guerre des Gueux donnèrent à la peinture historique, en Hollande, une physionomie particulière qui mérite d'être étudiée, malgré le petit nombre d'artistes qui cultivèrent ce genre.

TESTA (PIETRO) 1617-1650.
Testa, surnommé quelquefois .Lucchesio, naquit à Lucques, et fut élevé de Pierre de Cortone, qu'il quitta pour entrer à l'école du Dominiquin. Testa a imité le Poussin dans ses paysages historiques il a fait plus de gravures que de tableaux. Il avait un caractère très-sombre, qu'augmenta encore la misère qui accabla sa vie. On a retrouvé son corps dans le Tibre, où l'on pense qu'il s'est jeté volontairement.

L'ancienne basilique de Saint-Pierre menaçait ruine depuis longtemps, lorsque Jules II songea à la rebâtir. Ce pontife avait demandé un projet de mausolée à Michel-Ange, qui fit un modèle, dans un dessin dont la gravure nous a conservé les traits. Cette grande conception était un mélange d'architecture et de sculpture et formait le tombeau le plus vaste et le plus magnifique dont l'art moderne fasse mention.

Les peintres de l'Ombrie, parmi les quels se forma Raphaël, offrent, au milieu des écoles si nombreuses de l'Italie, un style tout particulier. « Les œuvres de cette école, dit M. Passavent, ont, en quelque sorte, un cachet langoureux et extatique, qui arrive à l'idéal par une imitation naïve de la nature ; ces œuvres-là possèdent un charme qui impressionne vivement, et dont le sentiment religieux est beaucoup plus pur que celui des ouvrages du XVIe siècle, et cela par l'absence même de l'ampleur et de cette véritable beauté de formes que développa postérieurement l'étude des monuments de l'antiquité. » Les peintres de l'Ombrie ne sont en quelque sorte que des précurseurs ; mais leur tendance est nettement indiquée : c'est parmi eux qu'il faut chercher un art véritablement religieux et pourtant dégagé de ces langes de barbarie que le moyen âge laissa partout après lui.

La peinture ne paraît pas avoir eu chez les Grecs la même importance que la statuaire, du moins comme art religieux les principaux types divins semblent avoir été fixés par les sculpteurs et adoptés par les peintres. Les peintures de la Leschè de Delphes, par Polygnote de Thasos, sont les premiers ouvrages dont nous puissions nous faire une idée, très-imparfaite il est vrai, puisque nous ne les connaissons que par la description qu'en a laissée Pausanias. Elles représentaient, d'un côté, la prise de Troie, et de l'autre le séjour des morts. Les figures se développaient sur un seul plan à la façon d'une frise et d'après des contenances architectoniques. Ce genre de composition a toujours été adopté dans les tableaux antiques ou la scène se déroule de droite à gauche, comme dans les bas-reliefs, sans jamais avoir la profondeur perspective que recherchent les artistes modernes.

On a dit souvent que la sculpture était l'art du paganisme, mais que le christianisme seul convenait à la peinture. Cependant, lorsqu'on voit Raphaël s'inspirer des arabesques des bains de Titus, le Poussin reproduire les Noces aldobrandines, lorsqu'on voit tous nos grands artistes étudier avec ardeur les peintures effacées de Pompéi, on est forcé de convenir que la peinture antique, si elle est demeurée inférieure à celle des modernes, sous le rapport de l'expression, du clair obscur et de la couleur, renferme néanmoins en elle un principe de beauté, de convenance et de disposition dont les résultats féconds n'ont jamais été dépassés. Nous sommes, au surplus, parfaitement injustes, quand nous voulons faire cette comparaison, puisque nous possédons intacts tous les grands chefs-d'oeuvre de l'art moderne, tandis qu'aucun de ceux de l'art antique n'a pu arriver jusqu'à nous.

Jusqu'au XIIe siècle, les moines et les moines seuls sont architectes, sculpteurs, peintres, calligraphe, etc. : tout ce qui reste des sciences et des arts est confiné dans les monastères et employé uniquement au service divin. L'Église est le seul pouvoir intellectuel et ne laisse qu'aux mains qu'elle a consacrées le soin d'élever et de décorer ses temples.

Pendant toute la période qui s'étend depuis l'invasion des barbares jusqu'à la formation des communes, les établissements religieux, dernier refuge des intelligences laborieuses dans ces temps néfastes, se multipliaient nécessairement. A cette époque, il n'y a de vie que dans les monastères : la nécessité d'orner la maison de Dieu en fait le refuge de toutes les industries d'art, et chaque monastère est en même temps un lieu de repos pour les esprits méditatifs et une fabrique d'objets religieux, où on conserve les procédés concernant l'orfèvrerie, l'ébénisterie et tous les arts qui se rattachent à la décoration des édifices pieux.

Ce fut en effet le mouvement romantique de 1830 qui appela l'attention sur la forêt de Fontainebleau. Un jour Brascassat était dans les gorges d'Apremont, et comme ce lieu est fort loin de la ville, il s'informa s'il n'y aurait pas près de là un endroit où il pût déposer ses affaires de peinture. On lui indiqua Barbizon, et ce village devint bientôt un nid d'artistes, qui s'attiraient l'un l'autre dans ce petit coin perdu de la forêt où les promeneurs de la ville ne mettaient jamais les pieds. Je demande la permission de m'arrêter un moment sur ce pays, qui a une véritable importance dans l'histoire de l'art contemporain, puisque c'est là que se sont formés la plupart de nos artistes.