Paru en 1922, ce roman est profondément inspiré par sa connaissance de la religion ou philosophie bouddhique, connaissance transmise par sa mère née en Inde et par son séjour à Ceylan en 1911.
Siddhartha, le personnage principal du récit porte le même prénom que Siddhartha Gautama, le fondateur du Bouddhisme, ce qui peut prêter à confusion pour le lecteur distrait !
Les jeunes années heureuses de Siddhartha, issu d'un milieu aisé et cultivé, sont instruites dans l'idéologie Hindouiste, son père étant brahmane. Désireux de s'émanciper de la contrainte doctrinaire du père, il impose à celui-ci son choix de rejoindre les Samanas (moines ascètes errants), à la recherche de l'illumination et de la sagesse. Cette expérience sera la première phase de son parcours d'autodétermination. Assuré d'une pensée personnelle, son libre arbitre l'entrainera vers une autre direction quand il rencontrera le Bouddha Gotama (homophone de Gautama). Fervent admirateur de sa doctrine, il refusera cependant de se joindre à son groupe de fidèles, déclinant les contraintes du dogme et le mimétisme du groupe. Il adopte alors la vie terrestre, celle de l'humain. Il découvre la passion amoureuse, le jeu, le commerce, la propriété, le tout associé à des sentiments de jalousie, de plaisir et de cupidité. Après bien des années, enfin lassé du personnage matérialiste qu'il est devenu, il décide à nouveau de retrouver une vie intérieure sereine et réelle en se dépouillant de tout bien matériel. Ses dernières années de vie seront celles de l'acquisition de la sagesse qui n’est pas apprise, ni transmise par un maître, mais lentement et consciemment accueillie.
Un roman conte, qui pourrait s'apparenter à celui de la vie de chacun d'entre nous, humain, qui souhaite connecter son âme avec ses actes ; qui souhaite donner un accord philosophique à son parcours de vie ; qui malgré les tentations matérielles et égotiques, demeure humble dans ses actes et ses relations ; qui tend vers une certaine forme de quiétude, de conscience de soi, de son environnement et de ses opinions. Quel chemin pour arriver à la sagesse ! ?
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