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Dans ses autres livres, Ella Maillart (1903-1997) nous narrait des aventures précises circonscrites dans le temps. Avec Croisières et caravanes, paru en 1951, c'est à travers un demi-siècle d'existence qu'elle nous promène, depuis sa jeunesse insouciante et rebelle en Suisse jusqu'à son long séjour en Inde qui la transforma si profondément. Pour la première fois, elfe se laisse aller à raconter sa vie, et ce qui la fit courir ainsi vers l'« inconnu lointain ».

Douze ans après la Révolution, le régime soviétique demeure une énigme. Ella Maillart, âgée de 26 ans, réussit à obtenir un visa pour l'URSS et arrive à Moscou en 1930, dans un pays bouleversé, frappé par la famine. Elle loue une paillasse dans le deux-pièces de la comtesse Tolstoï, vit de thé et de pain noir, rame sur la Moskova avec de jeunes ouvriers, visionne les films d'Eiseinstein et passe ses heures dans la cabine de montage du réalisateur Vsevolod Poudovkine. Avec fraîcheur, elle note ce qu'elle voit, et parvient à se joindre à un groupe qui part découvrir la Svanéthie, traversant le massif central du Caucase à pied. Ce voyage sera aussi pour elle l'occasion de découvrir les superbes images mongoles de Tempête sur l'Asie qui lui donneront un avant-goût de cet Orient qui bientôt deviendra sa vie.

En juin 1939, alors que l'Europe s'apprête à basculer dans la guerre, Ella Maillart et son amie Christina décident de partir, au volant d'une Ford, moteur V8 de dix-huit chevaux, vers l'Afghanistan, pour découvrir " comment on peut vivre en accord avec son coeur ". Ella Maillart en est à son cinquième voyage en Asie. Sa compagne, Christina, malade et morphinomane, est un véritable gouffre de souffrance et de désespoir. Ensemble, elles traversent l'Arménie, découvrent Naksivan, rêvent au jardin d'Eden des Hashishin du mont Elbrouz, s'attardent dans la steppe afghane, croisent d'autres Européens eux aussi à la poursuite de leurs chimères. Mais Christina transporte avec elle sa douleur...

Pékin, 1935. Ella Maillart et le journaliste espion Peter Fleming – qui inspirera à son frère le personnage de James Bond – quittent la cité impériale. Leur but : traverser la Chine d’est en ouest, atteindre les oasis interdites du Xinjiang, berceau d’une culture millénaire, et, de là, gagner le Cachemire, sur l’autre versant du monde, par les cols muletiers du Pamir et du Karakoram. En toute clandestinité, car le Turkestan chinois, dont la population ouïgoure est à majorité musulmane, est alors en plein soulèvement… « De la côte chinoise à l’Inde mogole, écrit Nicolas Bouvier dans sa lumineuse préface, c’est sans doute le plus beau trajet de pleine terre qu’on puisse faire sur cette planète. Ce récit magnifique est aussi un livre heureux. »

Fascinée par l'aventurière suisse Ella Maillart et inspirée par ses récits, Amandine Roche doit rencontrer celle qui a voué sa vie « à la poursuite du vent, des cieux et des dieux de l'Asie ». Mais Ella Maillant s'éteint peu de temps avant, et Amandine n'aura plus qu'un projet : partir sur ses traces, explorer son chemin spirituel, retrouver les peuples nomades que la grande aventurière aimait tant... Soixante-dix ans après, elle remet ses pas dans ceux du célèbre, écrivain-voyageur, parcourant en dix-huit mois des milliers de kilomètres jusque dans les villes étapes des caravanes de l'ancienne route de. la Soie. Samarcande, désert du Takla Makan, Pakistan, Kirghizstan, Chine, Inde, Népal, Tibet, Mandchourie puis Russie dévoileront, tour à tour, une partie de leur mystère... Un périple riche en rencontres, parfois rocambolesque, souvent risqué, qui la mènera jusqu'au Kaboul des taleban, un certain 11 septembre... Des mois d'errance, à la découverte des nomades, en compagnie de celle qui incarnait la sagesse vagabonde: Amandine Roche est entrée en nomadisme comme on entre en religion. --Ce texte fait référence à l'édition

"Partir, c'est revivre", pour Ella Maillart. Et de la vie elle en a à revendre, cette vagabonde des mers et des sables. Chaussée de skis, à dos de chameau ou de cheval, ou dans les trains bondés d'un empire en plein bouleversement stalinien, elle déjoue tous les obstacles, matériels ou humains, accepte les retards, les chutes, les vents glacés du Tien-Shan ou des Sables rouges avec une égale bonne humeur. Le voyage ? Une promenade de santé, un grand bol d'air pour cette Suissesse ultrasportive, toujours prête à rire ou plaisanter. On la suit donc sans peine à l'assaut des glaciers ou au fil du grand Amou-Daria, jusqu'aux confins de cette Chine dont, un instant mélancolique, elle rêve de pénétrer les territoires interdits. Armée de son petit Leica, Ella Maillart écrit comme elle respire, George Sand voyageuse, femme libre et invincible. --Scarbo

Mais qui est donc cette mystérieuse Ti-Puss qui, dans les années 1940, accompagne l'une des voyageuses les plus étonnantes du XXe siècle dans un long périple à travers l'Inde, auprès des grands maîtres de sagesse, parmi les pauvres et les humiliés ? Ti-Puss, décrite par Ella Maillart comme son miroir et son modèle parce qu'elle incarne « la plénitude de l'instant présent », n'est autre... qu'une chatte tigrée, initiatrice inattendue des mystères de l'Inde.

Nourri d’un rapport fort entre texte et image, Au pays des Sherpas est construit comme un diptyque. Il décrit un itinéraire qui va de la périphérie vers le centre : à plusieurs occasions, Ella Maillart rappelle qu’elle vit une quête de sens au « cœur » de l’Asie. La première partie fait la part belle à l’enquête ethnologique : l’observateur s’efface, les objets et les coutumes sont décrits avec soin de l’extérieur, avec le choix du mot juste utilisé par les autochtones ; après l’expérience de l’ascension vers le lac sacré de Gosainkund, le regard se tourne vers l’intérieur, en particulier vers les pratiques religieuses : Ella Maillart abandonne sa neutralité, trouvant sa place dans un pays où une harmonie est possible entre individu et collectivité, entre nature et culture. Ce texte est précieux pour ceux qui s’intéressent au bouddhisme et à l'hindouisme. L’auteur décrit avec précision les scènes religieuses et les rites, elle restitue les légendes de manière vivante, simple et directe. Ella Maillart est touchée par une spiritualité présente au cœur de la vie quotidienne. Les soixante-cinq photographies prises par Ella Maillart lors de ce voyage, reproduites dans ce livre publié aujourd’hui pour la première fois en français, sont exceptionnelles.

« Les pages qui suivent consistent en des évocations de mon insouciante jeunesse... Afin de mieux comprendre mon histoire, que mon lecteur sache que dès mon plus jeune âge j'ai tâté de radeaux faits de planches et de rondins. Que par la suite, et durant maintes années, j'ai consacré à la voile toutes mes heures de loisir, toutes mes vacances d'été. Des dériveurs, d'abord, et autres coques de noix. Jusqu'au jour où on m'a confié un vrai bateau. »

« J'ai rencontré Ella Maillard en 1952 pour lui demander des avis sur la route Genève-Madras qu'elle avait faite à deux reprises et que nous comptions, un ami et moi, emprunter. Ses conseils furent d'une sobriété toute britonnique: "Partout où des hommes vivent, un voyageur peut vivre aussi..." »Ce petit livre présente vingt photos parmi les plus surprenantes de la célèbre voyageuse (1903-1997), et le plus beau portrait qui fut écrit sur elle, celui de Nicolas Bouvier.

EIla Maillart (1903-1997) a été l'une des voyageuses les plus audacieuses de la première moitié du XXe siècle. Pour célébrer le centenaire de sa naissance, nous publions une partie importante de la correspondance tenue avec sa mère à l'époque de ses pérégrinations. " On la voit tout à tour marin sur un voilier en Méditerranée, apprentie archéologue sur l'île de Crète, figurante sur des plateaux de cinéma berlinois, exploratrice dans les Républiques soviétiques reculées, correspondante de presse en Mandchourie, infirmière malgré elle dans le Turkestan chinois, conférencière à la prestigieuse Royal Geographical Society à Londres, et enfin méditative dans le Sud indien. " Ecrites sur le vif, ces lettres saisissent au vol les humeurs du moment et les impressions du lieu, annoncent les projets d'itinéraires, esquissent des réflexions sur l'Orient et l'Europe. Accompagnées de nombreuses photos prises pendant ses expéditions, elles sont un témoignage irremplaçable des élans d'Ella Maillart vers l'ailleurs, de ses voyages au jour le jour, de son cheminement intérieur.

« Les filles sont de lamentables et hagardes épaves, en pull-overs déformés, qui dansent entre elles sur le sol de briques. Les consommateurs, s ils racontaient à Paris l histoire de leur vie, feraient pâlir d envie le plus extravagant des scénaristes de films d aventures. Mais ici les faits sont dépouillés et simples, comme seule la réalité sait les façonner. » C est en 1934 qu Ella Maillart (1903-1997) voyage en Mandchourie avec sa plume et son Leica. Elle est l envoyée spéciale du Petit Parisien au Mandchoukouo, empire récemment créé par les Japonais. Son regard de « blanche » observe ici avec humour, là avec perspicacité, les haines de races, la modernisation galopante d une région, les enjeux de pouvoir entre Japonais, Chinois, Mandchous et Russes. Toujours avec elle priment les faits, « dépouillés et simples ». Ce voyage, où Peter Fleming la rejoint, est le prélude à leur long périple raconté dans Oasis interdites.

Ce recueil regroupe des extraits d’ouvrages ou d’entretiens dans lesquels Ella Maillart a livré des fragments de sa pensée sur le monde. Il est complété par des textes qu’elle appréciait particulièrement et qui nourrissaient sa réflexion. Ces textes sont issus de la tradition hindoue, bouddhique ou chrétienne. Illustrations photographiques en noir et blanc. 62 pages.

Cet ensemble d'environ 130 photographies fut publié à l'occasion d'une exposition rétrospective organisée par le Musée de l'Elysée et le Musée Olympiques (Lausanne, Suisse) afin de marquer le centenaire de la naissance d'Ella Maillart. Les images sélectionnées retracent d'une part sa carrière sportive, d'autre part ses principaux périples en Asie.

Cet album présente quelque 200 photographies d'Ella Maillart, accompagnées de textes de son ami Nicolas Bouvier . Ce grand voyageur retrace les étapes marquantes d'une vie hors du commun, «refait » les nombreuses routes d'Ella Maillart et invite le lecteur à partir, à son tour, à la découverte du monde.