La vie et l'oeuvre de Chintreuil

L'auteur de cette Notice a connu Chintreuil dès l'année qui a suivi celle de son arrivée à Paris. Une similitude de goûts, une admiration commune pour les poésies de la nature et pour les prestiges de l'art le rapprochèrent de lui. Peu à peu, l'intérêt profond et irrésistible qu'inspirait, en outre, l'ardeur de ce hardi pionnier en quête des chemins de l'avenir, indifférent aux obstacles dont leurs abords semblaient hérissés, aux -martyres que laissait entrevoir cette audacieuse entreprise, dépourvue, au début, des ressources indispensables et même des plus simples moyens d'existence, l'attachèrent fortement à cet héroïque lutteur.

Je ne connais guère de peintres — et c'est là précisément ce qui spécifie le
genre d'originalité de Chintreuil — qui soient au même degré le produit direct de leur propre volonté, le reflet radieux, à son apogée, des visions de leur aurore. Pour résumer ce préambule nécessaire, il importe de constater que le paysagiste éminent auquel ces pages sont consacrées acheta au prix de vingt-cinq années d'un travail incessant et acharné, sans se laisser détourner un instant par le désir pourtant bien légitime de jouir en paix de ses fruits, les dix ans de succès et de bien-être relatif qui vinrent enfin couronner son long martyre.

La nature avait créé Chintreuil pour l'interroger et la comprendre. Le génie de la volonté, qui était en lui la force prédominante, suppléa aux défaillances natives de sa main. Il développa par une ténacité de recherches inouïes la faculté, qui lui manqua longtemps, d'exprimer d'une touche nette, claire et séduisante, ce qu'il voyait ou devinait avec l'originalité tendre et poétique de son coeur, et ce qu'il sentait plus vivement, plus intimement sans doute que beaucoup de ses rivaux, mieux partagés que lui par la fée trop facilement encensée de la prestidigitation.

Pendant cette période de production incessante, Chintreuil exécuta avec plus de largeur et de liberté; son pinceau acquit plus de fermeté et plus de souplesse. Il franchit le pas insensible et immense tout à la fois qui sépare « l'étude » du « tableau. » Il résuma, dans des oeuvres conçues parfois sur la limite extrême où l'art plastique touche à la poésie pure, la synthèse de ses souvenirs, de ses contemplations et de ses rêveries.

Les hommes de cette trempe, s'ils combattent pour une religion, deviennent des martyrs ; à la guerre, ils sont des héros; dans les arts, ils montent glorieusement au rang des maîtres.