Derrière ce titre curieux et magnifique se cache un roman d'aventures qui a pour point de départ l'histoire vraie du russe Nikodime Kirilenko. Ce dernier, comme nous l'indique la note au lecteur, précise que cet ermite a sauvé quelques oeuvres d'art sacré de l'église Russe, au péril de sa vie, au moment des pillages que l'armée bolchevique effectua dans plus de mille monastères entre 1918 et 1938.
La première partie du roman débute en 1937 et raconte le périple de Nikodime qui va rassembler autour de lui plusieurs prêtres ayant assisté à des massacres dans leurs monastères, formant ainsi une petite communauté de moines vagabonds. Ils s'organisent tant bien que mal, chassent pour se nourrir, se cachent dans la forêt pour ne pas attirer l'attention. Plus tard, ils décideront, sous la férule de Nikodime, de devenir
la confrérie des moines volants (qui a réellement existé), dont le but sera de débusquer dans les ruines les icônes, tableaux et autres reliques que les bolcheviques n'ont pas saccagées.
La seconde partie est un peu déroutante car le roman abandonne Nikodime, figure austère, mystérieuse et troublante, pour mettre au premier plan un homme d'aujourd'hui, Mathias Marceau, photographe de mode adulé. Après quelques chapitres qui ancrent ce nouveau personnage dans notre époque, précisément entre 2000 et 2002, l'auteur
Metin Arditi avance vers un dénouement dans lequel
la confrérie des moines volants revient au premier plan.
J'ai beaucoup aimé la première partie du livre, qui nous plonge dans l'époque troublée de la Russie juste avant la seconde guerre mondiale. Et le personnage de Nikodime est magnifique. Reconnu comme une sorte de chef par ses pairs, il impressionne par sa grande force intérieure, qui n'est pas exempte de violence. Et la quête de ces hommes recherchant les oeuvres d'art pour faire revivre leur religion martyrisée est tout à fait passionnante.
Par contre, j'ai (beaucoup) moins aimé la seconde partie qui tente de faire le lien avec la première. Cela m'a semblé plus artificiel et m'a moins passionné au point que j'ai dû un peu me forcer à lire ces pages qui forment une boucle avec le début. Mais ce que je retiens de ce livre, c'est une formidable épopée relatée avec les techniques du roman policier, sur fond de mysticisme religieux. Un mélange intéressant, une lecture captivante.
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