Les bannis et les proscrits, tome 1 : Le feu de la sor'cière

Le montagnard fut le dernier à sortir ; il dut chasser tout l’air de ses poumons et rentrer le ventre pour pouvoir se glisser par l’étroite fenêtre. Un instant, sa ceinture s’accrocha à l’encadrement, mais à force de se tortiller, il parvint à dégager ses jambes et à s’extirper de l’ouverture.
- Aussi gracieux qu’une vache qui met bas, commenta Rockingham.

- Mais le Chi accordait ses dons à de nombreux hommes, fit remarquer Er’ril. Pourquoi cet esprit-là se contente-t-il d’une fillette pour tout instrument ?
- Cette question a fait l’objet de maints débats au sein de la Sororité. Sisa’kofa elle-même s’est longuement interrogée dessus, comme en témoignent les écrits qu’elle nous a laissés. La réponse la plus plausible que nous ayons trouvée est la suivante : à l’instar des hommes, le Chi pouvait planter sa semence dans maints réceptacles, tandis que sa sœur ne peut chérir qu’une graine à la fois. Jadis, c’était Sisa’kofa ; aujourd’hui, c’est Elena.
- Donc, cet esprit féminin est plus faible que le Chi.
Boln fronça les sourcils, et une grimace désapprobatrice fit frémir les pointes de sa moustache blanche.
- Pour engendrer un enfant, il faut un homme et une femme. Affirmer que l’un des partenaires de cette union est supérieur à l’autre n’a pas de sens. Chacun est indispensable à sa façon – tout comme les deux côtés d’une pièce ne peuvent exister l’un sans l’autre.

Soudain, oncle Boln pivota et fit face à Elena. Il tenait une dague dont la lame noire brillait dans la lumière du feu. Ses yeux étaient pleins de larmes.
- Je n’ai jamais voulu faire ça, Elena.
Il saisit le poignet de la jeune fille et tira sa main vers lui. Elena hoqueta de surprise, mais elle était trop choquée pour résister.

- Et bien entendu, je n’ai pas mon mot à dire.
- L’avez-vous jamais eu ? Cette vie d’errance futile vous satisfait-elle à ce point ?
Er’ril baissa la tête.
- Je voudrais retrouver mon existence telle qu’elle était avant que j’entre dans cette auberge avec Shorkan, il y a si longtemps, souffla-t-il.
- C’est impossible, répliqua Boln d’un ton non dénué de compassion. Mais ce chemin vous ramènera peut-être vers l’homme que vous étiez autrefois.
Er’ril ne réagit pas. Bien que terrifiée par les révélations de son oncle, Elena éprouva une vague pitié pour le guerrier dont les os semblaient ployer sous le fardeau de la fatigue et des ans.
- Faites votre choix, Er’ril de Standi, réclama Boln.

Elena se recroquevilla dans son fauteuil. Elle vit le guerrier hausser les sourcils et son teint déjà très mat s’assombrir encore. Le regard d’Er’ril se posa sur elle avec tant de force qu’elle crut le sentir transpercer sa peau pour sonder son cœur. Instinctivement, elle s’enveloppa la poitrine de ses bras et détourna la tête.

- Vous pouvez remonter votre lignée jusqu’à cette infâme sor’cière ? cracha Er’ril.
Le regard du vieillard s’assombrit.
- Il n’y avait rien d’infâme en elle. C’était juste une femme qui possédait un pouvoir égal – voire supérieur, par certains aspects – à celui des hommes. Elle portait même la marque de la Rose. Or, les hommes n’ont jamais supporté l’idée qu’une femme soit aussi puissante qu’eux. C’est pourquoi ils ont propagé des mensonges et des calomnies afin de la discréditer.
Er’ril vit Elena sursauter, mais son cœur battait trop fort dans ses tempes pour qu’il s’interroge sur la réaction de la jeune fille.

Er’ril s’accouda au linteau de la cheminée. Où était Boln ? Les autres s’étaient retirés dans leurs chambres respectives, le laissant seul avec Elena. Pelotonnée dans un fauteuil moelleux dont le capitonnage semblait engloutir sa mince silhouette, la jeune fille fixait le feu. Son regard était perdu dans les flammes, et un profond chagrin se lisait sur ses traits creusés par l’épuisement. Pour une enfant qui venait d’être si violemment déracinée, elle faisait preuve d’une dignité et d’une détermination impressionnantes – la marque d’un esprit fort.
Er’ril chercha quelque parole consolatrice à lui prodiguer, mais ça faisait bien longtemps qu’il n’avait pas eu besoin de témoigner de la compassion à quiconque. Il reporta son attention sur les flammes dansantes. Parfois, le temps ne développait pas la sagesse il se contentait d’endurcir le cœur.

Soudain, un rot tonitruant fit trembler la vaisselle. En équilibre sur les deux pieds arrière de sa chaise, face à Elena, Kral essuya son menton barbu d’un revers de manche. Voyant que tous les regards étaient braqués sur lui, il ouvrit de grands yeux étonnés.
- Quoi ? demanda-t-il en reposant sa fourchette et en frottant sa panse distendue. (Visiblement inconscient du faux pas qu’il venait de faire, il promena un regard presque irrité à la ronde.) Quoi ?
Elena se plaqua une main sur la bouche pour réprimer un gloussement.
Rockingham, qui s’efforçait tant bien que mal de couper sa viande avec une cuiller – le seul ustensile qu’on lui avait autorisé –, marmonna :
- Et c’est moi qu’on ligote…

- Vous attendiez des invités ? demanda Er’ril, qui avait gardé le silence jusque-là.
Le vieillard se gratta le crâne d’un doigt taché d’encre.
- Des invités ? Oh, non. C’est vous que j’attendais, Er’ril de Standi.

Er’ril détailla la jeune fille. Quel rôle jouait-elle dans toute cette histoire ? Ce n’était sûrement qu’un pion, une vierge destinée à un sacrifice rituel. Durant ses voyages, il avait entendu bien des rumeurs au sujet de ces ignobles pratiques.
Il reporta son attention sur le chemin, remarquant au passage que des nuages noirs obscurcissaient le soleil couchant. Une fois débarrassé de la gamine, il pourrait se concentrer sur le mage.