Tonnerre de sable

— Ces lumières, dit-elle, en désignant le complexe qui disparaissait au loin, indiquent le site industriel le plus important de la ville. Pouvez-vous me dire de quoi il s’agit, monsieur Bishop ?
 Il haussa les épaules puis, après quelques instants d’hésitation, suggéra :
            — Une raffinerie de pétrole ?
 Safia s’attendait à cette réponse, laquelle était également fausse :
            — Non, c’est l’usine de dessalement qui alimente la ville en eau douce.
            — De l’eau ?
            — Le pétrole fait peut-être la richesse de l’Arabie, mais l’eau reste son élément vital.

En 1908, un météore est tombé quelque part en Sibérie, en provoquant une grosse explosion.

            — « Grosse », c’est le moins qu’on puisse dire. Elle a déraciné une forêt entière sur un rayon de soixante kilomètres. Le souffle a libéré l’énergie de deux mille bombes atomiques. Des chevaux ont été renversés à plus de six cents kilomètres du lieu d’impact.

Au fond de lui, Omaha savait qu'ils étaient condamnés. Jamais pessimiste, mais toujours pragmatique, voilà comment il se considérait.

Pour la plupart des civilisations, le soleil constituait le dieu primordial, source de vie et de chaleur. Mais dans les déserts torrides, il se révélait mortel, sans merci, impitoyable. Ainsi, Sada, la lune, était glorifiée pour ses vertus rafraîchissantes. Elle apportait la pluie, symbolisée par le taureau avec ses cornes en forme de croissant. Chaque quartier de lune était nommé Il ou Ilah… ce qui, au fil du temps, devint l’équivalent de « Dieu ». El ou Elohim en hébreu. Al ah en arabe.
La lune était prédominante.

L'un des membres de la tribu s'avança, usé par le sable et le soleil, au point de n'avoir plus que la peau sur les os.
- Salam alaikoum, marmonna-t-il. Que la paix soit avec toi.
Propos pour le moins étranges de la part de quelqu'un qui tenait toujours son arme pointée sur eux.

- Quand quelqu'un regarde sans cesse par-dessus son épaule, il est plus enclin à trébucher...

— Que savez-vous de l’explosion de Tunguska en Russie ? reprit l’amiral.
Ce brusque changement de sujet désarçonna Painter. Il plissa le front tout en tâchant de se rappeler l’événement.
— Pas grand-chose. En 1908, un météore est tombé quelque part en Sibérie, en provoquant une grosse explosion.
— « Grosse », c’est le moins qu’on puisse dire. Elle a déraciné une forêt entière sur un rayon de soixante kilomètres. Le souffle a libéré l’énergie de deux mille bombes atomiques. Des chevaux ont été renversés à plus de six cents kilomètres du lieu d’impact.
— Il y a eu d’autres conséquences, renchérit McKnight. Une tempête magnétique a créé un vortex sur neuf cents kilomètres à la ronde. Au cours des nuits qui ont suivi, le ciel brillait d’une poussière fluorescente permettant de lire un journal comme en plein jour. Une vibration électromagnétique a recouvert la moitié du globe.
— Nom de Dieu… marmonna Painter.
— Les témoins de la déflagration, à des centaines de kilomètres de là, ont affirmé avoir vu une vive lumière traverser le ciel, aussi brillante que le soleil et laissant une traînée de couleurs irisées [...].
Il laissa planer le mystère un long moment, jusqu’à ce que le Dr McKnight reprenne enfin la parole :
— Les dernières recherches, qui datent de 1995, laissent entendre que la région de Tunguska a bel et bien été frappée par un météore… mais celui-ci était composé d’antimatière.

La légende affirmait qu’ils étaient les uniques descendants d’un peuple ayant vécu autrefois dans une vaste cité du désert. Celle-ci prenait différents noms : Iram, Wabar, Ubar. La Cité des mille colonnes. . On faisait allusion à sa chute dans le Coran, tout comme dans les Contes des mille et une nuits, ainsi que dans les ouvrages d’Alexandre le Grand. Fondée par les arrière-petits-enfants de Noé, Ubar était une cité prospère et décadente, dont les habitants malveillants s’adonnaient à de ténébreuses coutumes. Comme leur monarque défia le prophète Hûd, en dépit de ses mises en garde, Dieu châtia la ville en la faisant disparaître à jamais sous le sable, et elle devint ainsi l’Atlantide du désert.

Une chasse menée à bien exigeait de la patience.

On ne pouvait écarter l’hypothèse d’un attentat terroriste. Elle l’avait entendu murmurer parmi les badauds et dans la bouche d’un journaliste qu’elle avait dû contourner pour atteindre la barrière. De même qu’elle ne comptait plus les regards suspicieux lancés dans sa direction, d’autant qu’elle était la seule Arabe de la rue. Elle était certes aguerrie au terrorisme, mais pas de la manière dont ces gens-là le supposaient. Mais peut-être Safia se méprenait-elle sur les réactions autour d’elle, une forme de paranoïa, d’hyperanxiété, suivait souvent ses crises de panique.