L'Apothéose d'Hercule de François Lemoyne au château de Versailles

4 juin 1737.
François Lemoyne, tout juste détenteur du prestigieux et convoité titre de Premier peintre du Roi, est retrouvé étendu sur le carreau, percé par neuf coups de lame. L'enquête conclura au suicide, le peintre étant réputé passablement dérangé. Il laisse alors derrière lui un ultime chef-d'oeuvre : L'Apothéose d'Hercule.

Ce plafond, peint dans le salon qu'empruntait quotidiennement Louis XV pour se rendre à la chapelle, est le fruit de plusieurs années de travail, pendant lesquelles Lemoyne s'était efforcé de prouver qu'après le Brun, il existait toujours une école française.

À l'occasion de la dernière restauration de cette peinture, achevée au début du siècle, un ouvrage a été consacrée à l'histoire de cette oeuvre. Les chapitres retracent le parcours de cette Apothéose, de sa genèse à sa dernière restauration. Nous découvrons quelques éléments biographiques de Louis XV et de Lemoyne, les années de préparation et les nombreuses études nécessaires aux 142 figures (!) représentées, la description des différentes restaurations menées depuis le XVIIIe siècle, ainsi qu'une analyse technique des pigments, produits et procédés employés.

Au-delà de l'histoire d'une oeuvre, il s'agit aussi de ressusciter un contexte. C'est l'époque qui voie s'enfler la querelle opposant "poussinistes" et "rubénistes". Ce débat esthétique confronta les partisans du dessin, admirateurs du tracé de Nicolas Poussin, et ceux du coloris, fascinés par la force expressive que Pierre Paul Rubens obtenait grâce à la couleur. À cela s'ajoute les goûts artistiques des contemporains, qui en ce début du XVIIIe siècle accordent leurs faveurs aux Italiens, particulièrement aux Vénitiens. Enfin un ensemble d'éléments qui met en péril l'art français, un art français dont François Lemoyne espère redorer le blason.

La confrontation des points de vue de chercheurs, historiens d'art et restaurateurs est édifiante. Est-il nécessaire de le préciser ? ce livre est richement illustré !