Du sang sur l'autel

Si le meurtre d'une prostituée, noire qui plus est, au Paradise Motel, n'étonne pas vraiment certains policiers, la mise en scène va, elle, les surprendre. Rayette Jones a, en effet, été lavée, habillée, coiffée et déposée sur le lit de la chambre. Aucune trace de lutte ni de vomi que les enquêteurs ont pourtant retrouvé près du lit. Les indices sont très maigres quant au dernier client de la chambre louée. le veilleur a aperçu un homme avec un imper, coiffé d'un chapeau. Tom Jackson, à qui l'enquête est confiée, et son partenaire, Carl Redmon, vont tout de suite rendre une petite visite au mac de Rayette, aussitôt lavé de tout soupçon par son alibi. Si Jackson et Redmon sont les seuls à se préoccuper de ce meurtre, ils vont bientôt être rejoints par leurs collègues. En effet, l'assassinat d'un journaliste va ébranler la communauté mormon...

Thomas H. Cook plante le décor de ce roman policier au coeur de Salt Lake City, ville fondée, au XIXe siècle, par des pionniers mormons de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Aussi, lorsqu'un des leurs est retrouvé sauvagement assassiné, toute la ville est en émoi. Ayant fui New York, homme de peu de foi, Tom Jackson va tout faire pour retrouver le meurtrier, quitte à ébranler la très conservatrice population. L'auteur signait avec « du sang sur l'autel » son troisième roman, finalement bien différent de ceux qui suivront. Il nous plonge dans une enquête policière troublante, en arrière-plan les modes de vie et les pensées de la communauté mormone, une ville de Salt Lake City totalement dominée par les Mormons, les raisons qui ont poussé Jackson à quitter New York. Tom Jackson devra d'ailleurs faire front, envers la population et ses collègues, dès lors que ses soupçons les dérangent. N'était cette fin expéditive, l'auteur nous plonge dans une ambiance oppressante et nous offre un policier de bonne facture où les personnages sont parfaitement dépeints.

C'est la réédition (avec une traduction revue) d'un roman de 1983 et paru en France en 1985, à la Série Noire, que nous proposent aujourd'hui les éditions du Seuil, en format poche. C'est que Thomas H. Cook, malgré des romans assez marquants édités en France entre les années 1980 et le début des années 2000 (Les rues de feu ou encore Interrogatoire), n'a commencé à connaître un véritable succès critique et public chez nous que depuis quelques années.
Pourtant, du sang sur l'autel, troisième roman de l'auteur vient nous montrer que le talent n'attend pas forcément le nombre des années et que Cook, au début des années 1980, se révélait déjà être un auteur singulier de romans noirs.

C'est à Salt Lake City que Thomas H. Cook ancre l'action de son roman. Là, un homme perpètre une série de meurtres qui mettent la ville en émoi. Si la première victime, une prostituée noire, ne semble pas intéresser plus que ça la police à l'exception de Tom Jackson, un enquêteur originaire de New York, les suivantes, un journaliste et deux membres éminents de l'Église mormone, mettent la communauté sans dessus dessous. Et la police locale et ceux qui la dirigent et la composent en grande partie, c'est-à-dire des mormons, oscillent entre le désir de coincer un meurtrier perçu comme l'incarnation des persécutions subies par leur religion depuis sa création, et la tentation d'enterrer certains aspects de l'affaire qui pourraient être essentiels à sa résolution mais aussi embarrasser l'Église.

L'intrigue en elle-même paraîtra sans doute cousue de fil blanc au lecteur habitué à lire des romans policiers, d'autant plus que Cook sème allègrement les indices dès le début de son roman. Si avec le temps, il a pris l'habitude de surprendre le lecteur grâce à des constructions particulièrement retorses, ce n'est pas le cas ici. Et, de fait, c'est ailleurs que réside l'intérêt de ce livre.
Jackson, homme de peu de foi et traumatisé par un événement qui a eu lieu lorsqu'il était encore policier à New York, se trouve lancé dans cette enquête comme un chien dans un jeu de quilles. Personnage complexe partagé entre son désir de ne heurter personne, son opiniâtreté et un certain agacement face à l'omniprésence de la religion dans la ville, il cherche à faire son travail tout en craignant de déraper.

« Derrière le bureau, un grand portrait de Brigham Young. Une caractéristique de Salt Lake. La photo de Young était accrochée dans les restaurants, les magasins de vêtements, d'alimentation, les cafés. Version Salt Lake du culte de la personnalité. Au début, Tom avait trouvé cela intéressant, mais au fil des années, il en avait été agacé et considérait que c'était une chose supplémentaire qu'il n'aimait pas à Salt Lake. Il s'aperçut qu'il avait ignoré être dépourvu de foi jusqu'au jour où il était allé dans un endroit où la foi était tout ».

Et dans cette ville où la foi est tout et domine tout le monde, y compris ceux qui n'y adhèrent pas, Tom Jackson évolue dans une atmosphère qui, au fur et à mesure que les meurtres continuent verse peu à peu dans le totalitarisme – ou bien laisse à voir son côté totalitaire. En bute à l'hostilité des témoins mais aussi de sa hiérarchie et de son coéquipier dès lors qu'il soulève des questions embarrassantes, il apparaît seul contre tous dans un monde qui n'est pas le sien et qu'il peine à comprendre. C'est cet isolement et cette méconnaissance qui, en le débarrassant de tout préjugé, lui permettront de résoudre l'affaire.

Au final, du sang sur l'autel, s'il n'apporte rien d'original en ce qui concerne l'intrigue criminelle, apparaît comme un roman habile à créer une ambiance oppressante et comme une réflexion intéressante sur le poids des dogmes et l'incapacité que peut avoir un groupe à se remettre en cause. Il n'est cependant pas pour autant un plaidoyer individualiste. Car l'isolement de Tom Jackson n'est pas celui du héros solitaire mais celui d'un homme qui a porte sa solitude et son manque de foi envers les autres comme un fardeau. Porté par ailleurs par une écriture simple mais élégante, ce roman méritait bien une réédition.

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Deuxième lecture pour moi de Thomas H. Cook, j'ai bien appréciée du sang sur l'autel même si Au lieu-dit Noir Étang n'a pas été déclasser.
C'est donc l'histoire de Tom Jackson, un détective de la police debauché à Salt Lake City pour élucider les histoires de meurtre qui se déchainent dans la capitale des Mormons. Les indices pointent tous vers un membre de la communauté. le détective, bien loin de connaitre cette religion, se mettra les pieds dans les plats à quelques reprise avant de résoudre l'énigme. Trés bon. 3,5 étoiles.

Les Saints sont lâchés.
Roman policier daté de 1983, paru en France en 1985 dans la Série Noire chez Gallimard, réédité dans une traduction revue en 2012 pour la collection de poche des Editions du Seuil, « du sang sur l'autel » est le 3e roman de Thomas Cook qui déjà montre un savoir-faire étonnant pour installer une atmosphère prenante, rendre crédible et inquiétant tous les personnages, tendre une intrigue forte d'un bout à l'autre du récit dans un style simple, délié et vivant. Une série de crimes endeuillent Salt Lake City, la capitale de l'Utah. Tom Jackson, de la police criminelle, païen aux yeux des Mormons, ayant fui New York, enquête, en bute avec ses collègues et les pontes de l'église, tous implicitement ligués afin que l'opprobre n'entache pas la réputation de la religion mormone. Pourtant, détaché du dogme religieux, Jackson progresse, met à jour des liens ténus entre les meurtres qui l'amène progressivement vers la résolution, la chute et les ténèbres. S'intercalent de courts chapitres relatant les faits, gestes et pensées de l'assassin, mettant en avant son mode opératoire : des larmes et du sang. le lecteur ne peut que s'attacher à l'enquêteur, intègre et opiniâtre. le dénouement, elliptique et retors, surprend par son amoralité.

L'action se passe à Salt Lake City, la ville des Mormons ; une ville relativement calme en temps normal. Mais, plusieurs meutres sont commis coup sur coup, celui d'une prostituée noire, d'un journaliste, puis d'un ponte de l'église mormone... et les inspecteurs de police dont certains sont mormons et d'autres non n'ont pas forcément la même vision des choses. Ce polar est bien construit et j'ai trouvé très intéressante la découverte du communautarisme mormon. Les américains ayant failli élire un président issu de cette communauté, j'avais envie d'en savoir un peu plus sur cette église (secte?)...

Un polard bien écrit , facile à suivre mais néanmoins bien construit, dont intrigue est en parfaite osmose avec son leu et son moment : meurtres dans l'univers des mormons de Salt Lake city à un tournant important du fonctionnement interne de cette communauté. Aussi halletant qu'un thriller.