Une délicieuse voisine

Les perroquets sont des oiseaux intelligents et fidèles ; ils ont une longue espérance de vie, et il n’est pas rare qu’ils survivent à leur maître. Il faut la comprendre. Non seulement elle se sent déracinée, mais en plus elle est en deuil.

En amassant une fortune aux dépens d’aristocrates déchus, Gabe s’était peu à peu élevé dans la société. Il avait appris les bonnes manières, mais jamais il n’avait oublié d’où il venait. Et la petite crapule des rues qui sommeillait en lui était prompte à se réveiller. Quand il employait ce ton brutal, les femmes se cramponnaient par réflexe à leur réticule, et tout le monde filait doux.

Les journaux avaient publié un torrent d’articles sur cet homme venu d’on ne savait où, qui possédait une immense influence. Un criminel de la plus basse extraction, affirmaient les uns. Une brute sans morale, juraient les autres. Mais tous tombaient d’accord pour le dire fabuleusement riche.

On l’appelait le Duc Rapace.

Et l’heureux crétin qui allait récupérer un hérisson femelle de dix ans ? Non content de veiller à lui fournir sa dose quotidienne de vers de farine, il devrait garder à l’esprit que Freya avait vécu « une jeunesse traumatisante ». Gabe dut relire la phrase trois fois pour se convaincre qu’elle avait bien écrit ça. Une jeunesse traumatisante. Incroyable ! Le monde grouillait de gamins affamés qui recevaient moins d’attention que la plus misérable de ces créatures. Gabe était bien placé pour le savoir, il en avait fait partie. À l’usine, on l’avait nourri de bouillon maigre, de pain sec et de rares morceaux de fromage – quand on ne réduisait pas ses portions pour sanctionner son inconduite, ce qui arrivait souvent. Il n’avait pas le temps de s’intéresser à ces bêtises, et il ne voulait pas être obligé de voir lady Pénélope tous les deux jours afin de régler tous ces détails absurdes. Cela serait beaucoup trop dangereux. — Un foyer chaleureux… Je t’en ficherais, moi, des foyers chaleureux ! Il était fort tenté d’envoyer toutes ces bestioles chez le boucher le plus proche. Lady Pénélope n’en saurait rien et n’en serait pas affectée. Soit. Mais si, par malheur, elle venait à l’apprendre, il y avait de fortes chances pour que lui s’en trouve affecté. Et puis, il n’était quand même pas insensible au point de faire débiter en biftecks un innocent hérisson. Ayant écarté l’option bouchère, il réfléchit à un endroit où il pourrait envoyer tout ce petit monde en bloc. Une ménagerie ? Mais les gens du cirque n’auraient que faire d’un hérisson traumatisé et de trois vieilles poules stériles… Et s’il relâchait Marigold la chèvre et Angus le bouvillon d’Écosse dans les allées de Hyde Park, cela risquait de se voir. Il était évident que, dans une grande ville comme Londres, il ne trouverait que très peu de solutions acceptables. Voire aucune. Ce qu’il lui fallait, c’était une ferme.