Washington Black

"Tu es comme un rebondissement dans un roman, Wash. L'évènement qui change le cours des choses. Comme une chute de grêle."

Né esclave en 1818 dans l'exploitation de canne à sucre Faith à la Barbade, il est nommé George Washington Black par le maître de la plantation.
Il a onze ans quand ce dernier meurt, bien vite remplacé par un autre, Erasmus Wilde, qui rend la vie encore plus difficile aux esclaves de Faith.

Cependant, George Washington Black va échapper à sa terrible destinée grâce à une rencontre improbable : le frère d'Erasmus Wilde, Christopher, arrive d'Angleterre afin de construire un ballon dirigeable et de profiter de l'espace, des moyens et des bras que le maître de Faith peut mettre à sa disposition dans ce but.

Christopher Wilde, dit Titch, prend Wash à son service, et découvre que le jeune garçon, intelligent et vif, est également très doué pour le dessin.
Il l'encourage, lui apprend à lire et à écrire, se repose sur lui pour toutes sortes de tâches, de la collecte de plantes à herboriser aux calculs pour la conception du Fendeur-de-nuages.

Bientôt, les évènements à la plantation vont obliger Titch et Wash à fuir pour des années d'errance qui mèneront l'adolescent au Pôle Nord, puis en Europe et jusqu'au Maroc.

Esi Edugyan enserre en six années la longue quête de Wash vers la liberté, dans une succession sans répit de rencontres, de lieux et d'aventures.
Nombre de péripéties renvoient Wash à sa condition d'esclave, de fugitif, d'homme noir, dans la première moitié d'un XIXe siècle peu porté à l'émancipation, et le confrontent aux préjugés, à la brutalité, au rejet, comme à ses propres a priori.

La liberté a un prix, elle peut peser lourd par les choix et les renoncements qu'elle impose.

Malheureusement, une sorte de distance permanente entre le narrateur et son récit m'a empêchée d'être complètement emportée par ce roman écrit à la première personne.

La succession de péripéties, plus invraisemblables les unes que les autres, jusqu'à des hasards si douteux que je n'ai pu les lire que comme servant à sortir Wash d'impasses narratives, n'ont pas balayé mes réserves.

Hormis la colère naturelle éprouvée à la lecture des conditions de survie des esclaves et du racisme que subit Wash, je suis restée sur le quai pour ce qui est de son parcours et de ses questionnements, peu marqués par ses sentiments dont je ne pourrais pas dire grand-chose, faute d'avoir pu pleinement les saisir.

1830. le petit Washington Black, onze ans, né esclave dans une plantation à La Barbade, pressent que le pire est à venir pour lui et les autres esclaves lorsque son maître meurt et que l'exploitation est reprise par son neveu, un homme cruel et terrifiant. Mais Washington est remarqué par le frère du nouveau maître, Christopher Wild, un scientifique plutôt original, qui rêve de construire et faire voler un dirigeable. Il se rend compte du talent de Wash pour le dessin et l'embauche pour devenir une sorte d'assistant. Mais le planteur voit d'un mauvais oeil le fait d'avoir des bras en moins pour cueillir le coton, et de laisser un peu de lest à son frère détesté. La mort d'un homme va précipiter l'envol et la fuite de Washington et de son protecteur.
Washington suit tout d'abord celui qui l'a arraché à La Barbade, mais lorsqu'ils se trouvent séparés, apprend difficilement à devenir un homme libre. D'autant qu'il est traqué par un chasseur de primes. Il n'aura de cesse ensuite, à travers le monde, de retrouver Christopher. Ce roman d'apprentissage est composé de quatre parties, sur six ou sept ans, qui voient Washington devenir adulte. Passée la première partie, terrible, où le lecteur est plongé dans le quotidien d'une plantation gérée par un homme sans humanité, la suite permet de suivre l'homme et le petit garçon d'abord dans une odyssée en ballon, puis sur les mers. Ils partent ensuite vers le grand Nord canadien, pour des aventures qui, si elles ne sont pas de tout repos, se poursuivent dans un univers moins cruel. J'ai trouvé que la suite, surtout à partir du moment où Wash se retrouve seul, enchaînait un peu les rencontres diverses jusqu'à l'épilogue. Certes, le roman se concentre sur le jeune garçon et devient roman d'apprentissage plus que d'aventures, mais j'aurais souhaité sans doute que l'autrice aille plus loin dans le romanesque. L'impression donnée était celle d'une sorte d'éparpillement sans thème directeur : l'esclavage bien sûr, l'absence de famille et la recherche de figures de substitution sont toujours présents, mais ne m'ont pas tout à fait suffi. Quant aux découvertes scientifiques, elles restent essentiellement en toile de fond, alors que je pensais que les débuts de la navigation au moyen d'aérostats seraient plus approfondis.
Au final, ce roman assez copieux se dévore aisément et rapidement, même s'il ne m'a pas complètement conquise.
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Embarquez avec Washington Black dans une épopée au coeur du XIXème siècle, alors qu'il parcourt le globe à la recherche de sa place dans ce monde inhospitalier pour un jeune esclave enfui. Noir, brûlé, instruit et dessinateur, il détone partout où il va, et ne manque pas de s'attirer des ennuis à la chaîne. Très attaché à Titch, son ancien maître, qui lui a permis de changer de condition en l'instruisant puis en s'enfuyant avec lui, il n'a de cesse que de renouer avec cet homme qui l'a pourtant abandonné.

Je me réjouissais, en ouvrant ce livre, de retrouver une sorte de récit de voyage similaire à ceux de Jules Verne, croisé avec une immersion dans la vie d'un esclave difficilement affranchi, comme j'ai pu en lire dans Underground Railroad. Pour autant, je dois avouer que je n'ai pas été entièrement convaincue par ce roman, dont le rythme narratif est très lent, et la psychologie des personnes assez peu poussée. Rapidement, j'ai été frustrée de ne pas avoir plus de détails sur la transformation de Wash au contact de son mentor, Titch, lorsque celui-ci le prend sous son aile à la plantation de la Bardade. On a l'impression, plus tard dans le récit, que Wash a acquis énormément de connaissances et de codes propres à la société des blancs pendant cette période, sans pour autant être témoins de cette évolution, pourtant décisive pour la suite. de la même manière, certaines péripéties semblent assez peu crédibles, comme ce personnage croisé aux Etats-Unis se retrouve pendu à Londres sans plus d'explications, ou cet autre, qui survit à des semaines passées dans le froid sauvage de l'Antarctique, sans qu'on sache comment.

Esi Edugyan restitue de manière très crue, dans la première partie du livre, la réalité des esclaves de la plantation, mutilés par leurs maîtres, capturés contre leur gré et amenés de force en Amérique, et c'est, à mon sens, la partie la plus intéressante du livre. On croise ensuite quelques éléments sur le combat pour l'abolitionnisme, le racisme latent dans la société américaine et les explications scientifiques utilisées pour justifier l'esclavages, à peine abordés et aussitôt laissés de côté. C'est donc plutôt un roman d'aventures à lire comme tel, sans espérer trop de profondeur psychologique ou historique.
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Je rédige ce billet plusieurs semaines après ma lecture, et j'ai peur de ne pas me rappeler l'essentiel. Washington a onze ans. Esclave dans une plantation de la Barbade, il est arraché de la plantation de canne à sucre pour servir, avec l'esclave qui lui sert de « mère » à la table du maître. Ce dernier est un homme violent. Il voit les esclaves comme des objets dont il peut disposer à sa guise. Mais ce soir-là, son frère cadet est présent. Titch est un scientifique anglais qui a un projet fou : construire sur la plantation un ballon dirigeable et il a besoin de main d'oeuvre. Il obtient de son frère que Washington soit à son service. Très vite Titch décèle chez le jeune garçon un talent inné pour le dessin et une curiosité d'esprit. Il lui apprend à lire et à écrire et en fait son assistant.

Mais un évènement précipite le sort du jeune garçon. le cousin des maîtres, venu de Londres annoncer la disparition de leur père se suicide devant Washington. Peur d'être accusé de son meurtre, il précipite la décision de son maître de s'embarquer à bord du ballon. Ce dernier pense pouvoir atterrir sur une île où l'esclavage n'a plus court mais un vent contraire les force à changer de plan.

La longue épopée de Washington commence, un véritable parcours initiatique, où le jeune garçon devient un homme, aux côtés d'un scientifique qui croit à la science. Ce dernier, atterré par l'annonce du décès de son père emmènera le garçon jusqu'au pôle nord, se sachant recherché par son frère pour avoir enlevé un esclave. Mais leurs destins seront à nouveau bouleversés et Washington devra affronter seul la société anglaise.

Un roman que j'ai aimé lire – je me suis attachée aux personnages. Il est effectivement toujours aussi intéressant et nécessaire de revenir sur l'esclavage, une période sombre de notre histoire. J'ai beaucoup aimé la relation entre le garçon et Titch. Je me suis, j'avoue, un peu ennuyée lors du passage dans le pôle Nord, j'aurais préféré qu'il soit écourté, je n'ai pas trouvé de plus-value. La dernière partie sur sa vie en Europe reflète bien les difficultés d'être un homme de couleur et bonne surprise, contrairement à ce que j'avais lu (je ne sais plus où), j'ai aimé la fin et leurs retrouvailles.
Washington prendre le chemin de la liberté, avec toutes les responsabilités qu'elle exige. Un bon souvenir de lecture.


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Si objectivement je trouve que ce roman, en quête d'humanité et de liberté, est fondamentalement très bon, et très vrai, j'ai eu du mal à m'attacher aux personnages et à m'impliquer dans l'histoire. Néanmoins je trouve que ce roman évoque avec beaucoup de justesse le racisme, et permet au lecteur de développer sa réflexion à partir de quelques remarques éparpillées dans le récit.

Cette vaste épopée suit le parcours de Wash, jeune garçon esclave de 11 ans, extrait de sa condition misérable par un homme, même si ses motivations réelles ne sont pas purement philanthropiques. Même si tout n'est pas vraiment crédible, on se laisse happer sans problème par ses péripéties. Mais à vouloir multiplier les thèmes abordés, l'auteur n'en approfondit aucun réellement. La première partie, sur les conditions de vie des esclaves, est passionnante, comme l'est aussi tout ce qui concerne la recherche scientifique. Par contre, j'ai été moins convaincu par la quête de Wash lorsqu'il cherche à retrouver, sans trop comprendre pourquoi, l'homme qui l'a sorti de sa condition d'esclave. Et le portrait de l'homme lui-même est tout aussi ambigu, on peine à cerner son profil psychologique. Un roman épique qui se lit comme une vaste aventure, qui ne manque pas de souffle, mais qui pêche un peu dans le réalisme des personnages et de leurs actions.