Le rhinocéros d'or : Histoires du Moyen Age africain

J'ai eu la chance il y a quelques années d'entendre François-Xavier Fauvelle-Aymar en conférence dans le cadre d'une formation. Justement à une période où l'histoire de l'Afrique médiévale faisait son entrée au collège dans les programmes de cinquième.

Je l'avais à l'époque trouvé pertinent, passionnant, très rigoureux, et en même temps plein d'humour et pratiquant son métier avec le recul nécessaire.

C'est ce que j'ai en grande partie retrouvé dans cet ouvrage. Une succession de 34 histoires, organisées dans l'ordre chronologique - classique pour un historien - qui cherchent à faire le point sur nos connaissances bien parcellaires sur l'histoire en grande partie oubliée - ou niée par certains - du continent africain.

Oui, l'Afrique a une histoire. Mais sans que cela soit exclusif, il s'agit pour l'essentiel d'une tradition orale, pour laquelle nous manquons de sources, de documents écrits notamment, lesquels sont d'ailleurs souvent issus d'autres aires géographiques avec lesquelles le continent africain était en contact. Les géographes musulmans en particulier fournissent nombre de descriptions.

L'auteur ne fait pas mystère des difficultés qui sont celles des historiens pour travailler sur l'histoire de l'Afrique à partir de ce matériau parcellaire et de qualité inégale. Mais il saisit l'occasion pour faire preuve de pédagogie en expliquant, en creux, comment travaille l'historien - et comment il ne devrait pas travailler. Un ouvrage de grande qualité, d'une grande humilité aussi, et essentiel enfin par l'éclairage qu'il apporte sur l'Afrique médiévale.

En rattrapant des podcasts en retard cet été, j'avais entendu François-Xavier Fauvelle sur France Culture, et je l'avais trouvé à la fois passionnant, pédagogique et même drôle, ce qui m'a donné envie de lire cet ouvrage.
D'abord, il y a évidemment l'intérêt et le plaisir de découvrir une histoire encore trop largement inconnue chez nous, le Moyen-Âge africain – de l'Afrique saharienne et subsaharienne, en-dehors des interventions occidentales. Cependant, si les Européens ignorent l'intérieur du continent, c'est un continent connecté, une partie de l'histoire globale, qui participent à des échanges reliant au moins trois mondes : le monde subsaharien avec ses mines de sel, ses esclaves, et surtout ses réserves d'or, le Maghreb et la péninsule arabique, c'est-à-dire le monde musulman, et le monde asiatique et indien. Les échanges sont multiples, économiques, religieux, culturels, scientifiques... J'ai bien aimé justement la façon d'écrire de l'auteur : ne pouvant nous livre un tableau global, ce qui serait à la fois impossible du fait du manque de sources, trop complexe et en même temps plein de vides, il choisit de se focaliser sur des moments, des personnages, des lieux, révélateurs ou exceptionnels, mais qui marquent des évolutions, des transformations progressives du continent : urbanisation, structuration et concentration politique avec l'émergence de grands royaumes, conversion à l'islam, commerce des esclaves, exploitation du sel, mines d'or, minorités chrétiennes, art et artisanat, trésors... Si je connaissais Mansa Mousa, l'homme dit le plus riche de l'histoire, j'ai ainsi pu le replacer dans son contexte.
Ensuite, il y a dans l'écriture un certain détachement, et même de l'humour, ce qui est rare dans un ouvrage d'histoire scientifique. Je pense notamment aux titres des chapitres, avec des allusions à des titres de films - « pour quarante deux mille dinars » par exemple. Certains chapitres pourraient faire penser à des scénarios de série, comme « l'affaire de la concubine », avec sexe, trahison, complot, peuples différents... Digne de Game of thrones ! Cet humour dans l'écriture vient donc d'une complicité tissée par l'écriture entre le chercheur et son lecteur, François-Xavier Fauvelle nous tient par la main pour nous introduire dans son monde, mais avec modestie et recul. Je trouve cela intéressant, rafraîchissant même alors que sur les plateaux de télévision n'importe qui s'improvise expert en n'importe quoi, de dire qu'on ne sait pas, qu'on n'est pas sûr, qu'il manque des informations. Par nature, les sources sont lacunaires pour écrire l'histoire de l'Afrique, il manque des informations, certaines dates ne sont pas sûres, les localisations incertaines, il y a des doutes sur certains personnages... François-Xavier Fauvelle l'assume, il ne peut détenir la vérité absolue, dans la mesure où il y a trop de zones d'ombres, il expose donc sa démarche de chercheur, partir de ses doutes pour établir des hypothèses, valables en l'état de la documentation qui pourront être aménagées, voire bouleversées, face à d'autres sources. En tant que lecteur, cela nous fait participer au travail de l'historien et de l'archéologue, la vérité ne vient pas de nulle part, elle se cherche et se construit.
Une oeuvre stimulante, intéressante, qui apprend de nombreuses choses et qui donne envie d'en savoir plus et d'approfondir, avec en plus une écriture agréable.

Ce petit bijou traînait depuis quelques années dans ma bibliothèque ; j'ai finalement décidé de le dépoussiérer et d'en entamer la lecture...

Le sujet est vaste : donner un aperçu, même sommaire, de nos modestes connaissances de ce que l'auteur appelle "Le Moyen-Âge africain", trop souvent occulté selon lui par le manque de sources écrites, et la perte de mémoire des populations locales, peu attachées à leur histoire ancienne. Chaque chapitre donne lieu à une introduction véhiculée par la découverte d'un texte, de ruines, d'une légende, d'objets précieux...et complétée par un commentaire de l'auteur et une notice très précise renvoyant à liste diverses de sources.

La lecture du rhinocéros d'or éclaire l'existence d'une zone d'échanges commerciaux intenses, soutenue par l'utilisation de la langue arabe, et qui va de pair avec l'expansion de l'Islam et sa lutte contre un christianisme bien plus présent qu'on ne pourrait le supposer.

Cette multitude de courtes présentations est pleine d'humilité : on avance à tâtons, l'auteur émet des hypothèses, commente des assertions, suggère des liens, souligne le manque cruel d'informations pouvant donner lieu à des conclusions. Difficile de ne pas se sentir frustré devant un continent si mystérieux et offrant si peu de réponses !

Véritable amuse-bouche pour qui s'intéresse à l'histoire africaine, le rhinocéros d'or est également une ode à l'archéologie, dénonçant les "faux" trésors qui assombrissent par leur éclat les autres objets trouvés, et entretiennent un pillage des sites qui s'ils ne sont pas sécurisés et protégés, ne permettent pas aux archéologues de remettre les trouvailles dans leur contexte...Passionnant !

A noter que l'auteur est dépositaire d'une chaire au Collège de France, on peut donc retrouver ses cours gratuitement en ligne !

Un ouvrage passionnant, parfois même gracieux en ce qu'il permet au lecteur de voyager dans l'espace et le temps sans trop de difficulté. S'il fallait résumer ce livre, je le décrirais comme empreint de précaution à l'égard de la forme et du fond : l'auteur prend bien soin de ne pas formuler une exégèse fallacieuse, même si c'est parfois tentant, de documents ou découvertes historiques ne contenant en réalité pas beaucoup d'informations. Plutôt que de tenter de créer une grille de lecture de l'histoire du Moyen Âge de l'Afrique qui serait artificiellement systémique, il se contente de ne pas exagérer la portée des preuves historiques entre ses mains et d'assumer les conséquences de la rareté des sources écrites caractérisant certaines régions. Cela permet de mieux comprendre l'état des sources à notre disposition, tout en déconstruisant des idées reçues qui demeurent courantes sur l'Histoire du continent. Une lecture que je recommande, peut-être pas en tant qu'introduction au sujet, mais plutôt en prolongement de recherches déjà menées précédemment.