Omega: The Unknown Classic

Ce tome regroupe les épisodes 1 à 10 de la série "Omega the unknown" (c'est-à-dire l'intégralité de la série), initialement parus en 1976/1977, ainsi que les épisodes 76 & 77 de la série "Defenders" initialement parus en 1979.

Omega the unknown - Quelque part sur une planète inconnue, un individu habillé d'un costume moulant bleu avec une cape rouge se bat contre des robots oppressifs, émettant des décharges d'énergie à partir des paumes avec une marque en forme de lettre oméga. Il s'agit d'un cauchemar de James-Michael Starling (un jeune adolescent) qui se réveille en sueur. Ses parents arrivent et lui rappellent que c'est le jour où ils l'emmènent à New York pour qu'il intègre une école. Jusqu'ici il a vécu élevé et éduqué par ses parents dans leur demeure perdue dans les bois du New Jersey. Sur le trajet, leur voiture est percutée par un camion. Les 2 parents périssent dans l'accident, James-Michael découvrant qu'il s'agissait en fait de 2 robots. Il finit par être adopté par Amber Grant, une infirmière, par intégrer un établissement scolaire d'Hell's Kitchen, tout en étant suivi médicalement par le docteur Thomas Barrow.

Cette série hors norme a été créée par Steve Gerber et Mary Skrenes, les coscénaristes. Ils ont écrit les épisodes 1 à 6, 9 et 10. Tous les épisodes sont dessinés par Jim Mooney (sauf le 8 dessiné par Lee Elias) qui s'encre lui-même sauf sur les épisodes 4 (encrage de Pablo Marcos), et 6 (encrage de Mike Esposito). L'épisode 7 a été écrit par Scott Edelman, et le 8 par Roger Stern.

Contre toute attente ces épisodes ont marqué une génération de lecteur, de par leur originalité. Contre toute attente, parce qu'en surface ces histoires présentent un dessin vieillot, un peu naïf, avec des expressions des visages un peu exagérées, un costume bleu et rouge avec un cape encombrante, des affrontements physiques basiques (et pour certains franchement opportunistes, par exemple la participation d'Electro ou Hulk). Il y a également ces parents robots pour lesquels il n'y a aucune explication ou le lien existant entre Omega et James Michael qui ne semble pas intéresser le scénariste.

Pourtant arrivé au deuxième épisode, le lecteur s'installe aux côtés de James Michael dans une narration prenante. Alors que ces épisodes datent de 1976/1977, il n'y a quasiment aucune bulle de pensées, Gerber recourant déjà à des flux de pensée dans des petits rectangles. Ce n'est que 2 ou 3 ans plus tard que Frank Miller perfectionnera ce dispositif narratif dans la série "Daredevil" (voir Daredevil by Frank Miller & Klaus Janson - Volume 1).

Ensuite, Steve Gerber ancre son récit dans un quotidien très prosaïque, dans un quartier populaire de New York bien réel : Hell's Kitchen. Gerber ne tire pas son récit dans le misérabilisme, mais le lecteur constate que James Michael s'installe dans un petit appartement déjà en collocation, que les petits commerces de quartier exigent une présence permanente de leur propriétaire pour de maigres bénéfices, que l'école sert de garderie à des élèves rebelles et sans goût pour l'étude, que les gangs sont présents et s'arrogent une partie de la loi. Sur ce point le contraste entre les 8 épisodes écrits par Gerber et les 2 autres met en évidence la sensibilité et l'implication de ce scénariste qui ne cherche pas à abêtir son histoire parce qu'il écrit pour un jeune lectorat.

Gerber se montre encore plus habile dans la manière dont il fait évoluer James Michael Starling. Ce dernier est un adolescent surdoué, n'éprouvant que de rares émotions. du coup, le lecteur voit cette réalité quotidienne par ses yeux intelligents, curieux et critiques, dépourvus de naïveté. Gerber dresse donc un tableau des impressions de Starling, établissant ainsi une critique douce et perspicace des relations interpersonnelles et du quotidien dans ce quartier.

Parallèlement, les affaires auxquelles Omega se trouve mêlé reflètent également des aspects polémiques de la société : un supercriminel interdit de droit de visite de son fils et incapable de payer la pension, un gourou abusant de son autorité, une forme de contrainte générée par la notoriété. Sans avoir l'air de rien, Steve Gerber incorpore plusieurs thèmes adultes et concrets à son récit dont les prémisses apparaissent si farfelues et décousues.

Avec ces épisodes, Steve Gerber crée une série unique à base de superhéros, abordant les thèmes qui lui sont chers de manière personnelle, comme il l'avait fait sur d'autres séries de superhéros telles que Man-Thing (Essential Man-Thing - Volume 1), Defenders (Essential Defenders - Volume 3) ou Howard (Essential Howard the duck). À la lecture, il n'est pas possible de discerner l'apport de Mary Skenes dans ces épisodes. Ils collaboreront à nouveau dans les années 2000 : Hard Time: Sixteen.

Ces épisodes ont à ce point marqué les lecteurs que des années plus tard les responsables éditoriaux de Marvel en autoriseront une relecture : Omega: The Unknown de Jonathan Lethem et Farel Dalrymple (2007).

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- Defenders 76 & 77 (scénario de Steven Grant avec l'aide de Mark Gruenwald pour 77, dessins d'Herb Trimpe, encrage d'al Milgrom, Steve Mitchell et Chick Stone) - Juste après la fugue de James Michael Starling et le départ d'Oméga pour Las Vegas, les Defenders se lancent à la recherche de James-Michael Starling, à la demande de Richard Rory (sous la pression d'Amber Grant). L'équipe des Defenders se compose de Valkyrie (Barbara Norris), Hellcat (Patsy Walker) et Wasp (Janet van Dyne) avec l'aide de Moondragon (Heather Douglas).

2 ans après l'arrêt de la série d'Omega, les responsables éditoriaux de Marvel décident de boucler le récit, en en confiant la responsabilité à un autre scénariste (par la force des choses, puisque Steve Gerber était parti fâché entretemps) : Steven Grant. Sans surprise, Grant n'arrive pas à reproduire l'étrange réflexion intérieure de Gerber. Il s'attache à résoudre l'intrigue, à expliciter le lien qui unit James-Michael Starling à Omega, à raconter comment ces 2 individus ont acquis la capacité d'émettre des décharges d'énergie, à lever le voile sur les origines de Starling.

Même si la narration est datée (avec combats poussifs, dialogues basiques), Steven Grant a concocté une explication inattendue et intéressante, dans le droit fil de la composante science-fiction présente dans les récits de Gerber. le lecteur apprécie donc une résolution en bonne et due forme, respectant l'étrangeté de la situation initiale de la série d'Omega.

D'un point de vue graphique, les dessins sont assez laids et basiques, en particulier les expressions des visages très moches et dénuées de toute nuance. Trimpe se limite à être descriptif, avec une bonne dose de simplisme dans ses décors. Les dessins donnent un support visuel à l'histoire, mais il ne faut pas en attendre plus.

Avec ces 2 épisodes, le lecteur ne pourra pas se faire une idée de la qualité de la série Defenders, mais il aura droit à une explication originale du lien unissant Omega à James-Michael Starling, et de leur histoire.