Très vite le lecteur comprend que derrière le titre de ce roman, on peut lire littéralement "la question juive". Et c'est bien l'un des propos majeurs du livre que de traiter de judéité.
Le lecteur suit tout au long de cette histoire les destins de Julian Treslove et Sam Finkler, deux amis depuis le collège, amis malgré leurs différences et leurs antagonismes, attachés à Libor Sevcik, un de leurs anciens professeurs.
Libor et Sam, tous deux juifs, sont veufs depuis peu. Julian, quant à lui, va de rencontre en rencontre, faisant fuir systématiquement les femmes avec qui il connaît une relation et dont il tombe très rapidement amoureux (notons au passage le rapport entre cette capacité de notre héros et son nom de famille).
Mais avant tout, Treslove est obnubilé par ce que c'est qu'être juif, question qui le taraude davantage encore depuis qu'il a été agressé par une femme qui, se persuade-t-il, l'a traité de youpin !
Howard Jacobson construit son roman autour de cette condition juive, de la conscience qu'en ont les personnages, de comment ils vivent cette relation... le tout servi par un humour constant, sorte de contrepoint parfaitement maîtrisé à une question grave. En effet, le lecteur rit et sourit tout au long du roman et pourtant l'action revêt toujours plus ou moins un caractère dramatique.
Tour-à-tour on s'interroge sur la conviction religieuse, sur l'absence de l'être aimé, sur la filiation, sur l'amitié ou l'amour... au milieu de personnages attachants car tellement humains, à commencer par Treslove et Finkler eux-mêmes.