La conquête des îles de la Terre Ferme

Prix Goncourt 2011 pour L'art français de la guerre, Alexis Jenni a composé, en 2017, un roman d'un peu plus de 400 pages, dans un registre à la différent et pourtant très proche de son chef d'oeuvre.

Il ne s'agit pas à proprement parler d'un roman historique mais plutôt d'une biographie fictive, d'un conquistador (ou pour être encore plus précis, d'un hidalgo qui est parti au Nouveau Monde parce qu'il en a eu l'opportunité). le protagoniste va être amené à suivre Cortès dans la conquête de Mexico, au terme d'une longue quête aux Antilles, puis sur le continent américain.

Si l'expédition et le personnage de Cortès tiennent une place importante, le coeur du sujet reste ici le personnage principal Juan de Luna et cette époque bien particulière. Nous le découvrirons d'abord, alors qu'il vient de finir ses aventures, avant de lui laisser exposer une sorte de récit chronologique qui part de son enfance à son expédition.

Le premier tiers de l'ouvrage, malgré un premier chapitre prometteur, va se révéler assez ennuyeux avec le passage obligé par l'enfance puis par le voyage. Suivent deux autres parties : la première sur l'île de Cuba et la deuxième qui s'intéresse davantage à la conquête des fameuses îles de la terre ferme.

Malgré des épisodes de violence, nous découvrons ici un récit qui parvient à réaliser une sorte de réhabilitation des conquistadors. du moins, le propos parvient à replacer leurs aventures, leurs choix, dans un contexte, sans forcément chercher à condamner ou à excuser. le voyage sera donc des plus intéressants. Et les victimes des exactions commisses sont présentées d'une manière ambivalente.

Hélas, le récit se révèle long et lassant. le style de l'auteur est pourtant merveilleux, tellement merveilleux qu'il parvient à surpasser l'intérêt que l'on peut donner au sujet, aussi intéressante que soit la démarche. Nous voici séduits par une plume bien davantage que par le fond, ce qui est bien dommage.

Malgré tous les efforts que déploie l'auteur, les recherches qu'il a dû effectuer, c'est ce constat assez sommaire qui retient ici toute l'attention. Dommage car le récit est pourtant riche et le fruit d'un engagement ambitieux.