Le commissaire Brunetti, le sergent Vianello et le pilote Bossuan ont été appelés à Pellestrina, petit village de pêcheurs situé à quelques kilomètres de Venise car suite à l'incendie d'un bateau : le Squallus les gardes fluviaux ont découverts 2 cadavres !
Il s'agit de Giulio et son fils Marco Bottin, pêcheurs de palourdes qui d'après l'autopsie ont été lardés de coups de couteau. Mais dans ce village , les insulaires sont méfiants, rivalisent entre eux pour la pêche aux palourdes et sont prêts à tout pour attraper, retourner, détruire les lits des naissains et, Brunetti pour tromper leur méfiance a l'idée d'envoyer la secrétaire de la questure Elettra Zarzi qui a une cousine sur l'île pour espionner et obtenir des renseignements, il décide aussi de faire engager le policier Pucetti en qualité de serveur dans un bar ! Ses principaux suspects sont : Sandro Scarpa, Giacomini et la signora Follini qui est une ancienne prostituée, droguée qui tient un bar au village mais..... cette dernière est retrouvée noyée, assassinée avec les yeux arrachés !
Les mortes-eaux sont un cycle de la marée de faible amplitude et pourtant .. Brunetti, Vianello et Bossuan vont devoir affronter une tempête énorme pour sauver Elettra qui est partie en bateau avec le beau Carlo dont elle est tombée amoureuse et le redoutable zio Vittorio ! Inutile de décrire la violence des lames qui vont mettre la vie du commissaire et celle de Bossuan en danger car tout va se jouer à bord du bateau de Spadini !
Donna Leon nous présente un polar simple avec l'ambiance idyllique de îles de la lagune de Venise et, surtout un drame marin surprenant dans une Adriatique qui sous l'effet de " la bora " transforme la fin du récit en naufrage !