Ce titre est tiré d'un verset de l'Apocalypse :
« L'un des anciens prit alors la parole et me dit : Ces gens vêtus de robe blanche, qui sont-ils et d'où sont-ils venus ? Je lui réponds : Mon Seigneur, tu le sais ! Il me dit : Ils viennent de
la grande épreuve. Ils ont lavé leurs robes et les ont blanchies dans le sang de l'agneau. » Apocalypse 7, 13-14.
La Grande Epreuve, c'est ici, transposé dans un roman, le récit de l'assassinat du Père Hamel en 2016, dans l'Eglise Saint-Etienne du Rouvray. Mais c'est aussi celle de tous les personnages du roman et de la société en général, où des valeurs telles que la paix et la tolérance sont contestées.
L'aspect romanesque permet de prendre des distances avec l'événement. L'auteur raconte, avec subtilité, le parcours de chaque personnages sans le caricaturer ni prendre parti. Ce qui est un exercice difficile, car il ne se laisse pas submerger par l'émotion et ne se permet pas d'émettre un jugement personnel. C'est au lecteur de le faire.
Il raconte comment des destins peuvent basculer et comment la violence peut s'installer dans un environnement à priori paisible et confortable.
Les personnages :
Le Père Tellier : curé de paroisse. Un prêtre «normal » comme il en existe beaucoup. Il a fait la guerre d'Algérie, pendant laquelle il a failli perdre la vie. Jeune prêtre, il a accueilli les décisions du
Concile Vatican II avec enthousiasme. Dévoué envers ses paroissiens, il se sent parfois seul et désemparé par le nombre décroissant des fidèles, qui ne demandent plus le secours de l'Eglise que pour les baptêmes, les mariages et les enterrements. Il est conforté dans sa vocation par son sacerdoce auprès des malades en soins palliatifs.
Soeur Agnès : « Petite soeur de Jésus », elle était pourtant dans les années 70, une jeune fille bien ancrée dans son époque et dans la société mouvante de ces années là . Sa vocation religieuse l'a poussée à suivre les pas de Charles de Foucauld et c'est ainsi qu'elle s'est retrouvée dans un township de Soweto. de retour en France, elle choisira de vivre dans une cité où elle s'occupera de jeunes mères et de de leurs enfants. Elle sympathisera ainsi avec des musulmanes.
Daoud : adopté par un couple de français qui l'ont fait baptiser sous le nom de David. Ses parents adoptifs l'aiment et le protègent, il a une vie confortable. Quand il découvre ses origines arabes, il les revendique en se faisant désormais appeler Daoud. Il se sent humilié lorsque des personnes lui font ressentir sa différence physique avec des français de souche. Peu à peu, il se radicalise sur internet ainsi que par des rencontres, notamment avec Hicham.
Hicham est un jeune délinquant qui ne trouve pas sa place dans la société. Il s'oppose aux membres de sa famille (ses parents et ses soeurs), lesquels se sont bien intégrés. Il subit de mauvaises influences et se radicalise en prison. Il ne supporte plus sa famille et devient l'instrument de Daech dans lequel il entraîne Daoud, jusqu'à l'assassinat du prêtre.
Frédéric, le policier. C'est le seul personnage de l'événement réel dont les media ne se sont pas préoccupés.
Etienne de Montety a dû fabriquer la biographie du personnage de toutes pièces. Il est descendant d'immigrés vietnamiens, dont il est fier mais il ne revendique pas d'attache culturelle. Encouragé par sa compagne, il passe le concours de l'Ecole nationale supérieure des officiers de police. Il est d'abord affecté à la brigade des mineurs où il ne supporte plus de traiter les affaires de maltraitance aux enfants. Sportif et travailleur, il est admis à la BRI (Brigade de Recherche et d'Intervention), ce qui lui convient parfaitement.
Avec les autres personnages, le policier se retrouve brusquement confronté à l'horreur, à l'innommable : un prêtre assassiné dans son église. Comme dans une tragédie au théâtre. Mais , cette fois-ci, c'est du réel.
Tout est là dans ce livre : la société actuelle, les églises qui se vident, le matérialisme ambiant et la montée de l'intégrisme parmi les jeunes musulmans, avec tout ce que les nouveaux médias permettent et engendrent.
Sans céder au pathos, avec ce roman, l'auteur réussit à nous bouleverser et à nous inciter à nous interroger sur ce qui nous menace.