Fragonard, 1732-1806

Lorsque Fragonard partit pour Rome, Boucher lui tint, dit-on, cet énergique propos: « Tu vas voir les Italiens, mon garçon! Si tu prends ces gens-là au sérieux, tu es. perdu! » Le peintre apparemment n'a point nommé, comme on l'a dit, Raphaël ni Michel-Ange; les modernes ont remis le mot sur l'enclume et l'ont fait, en citant ces deux grands noms, contemporain de M. Ingres. A l'époque où Fragonard vint en Italie, ce n'était point tant Raphaël et Michel-Ange qu'on allait voir; c'étaient surtout les Carrache, éducateurs attitrés de cette jeunesse qui, depuis des années, passait les Alpes pour apprendre les secrets du beau.

Si Fragonard vit de près avec quelle aisance naissait sous le pinceau de son maître les imaginations légères, il put se rendre compte que cette extrême facilité représentait une grande science acquise et une longue préparation. Il apprit le secret véritable de cette fécondité surprenante, si rare dans l'histoire de la peinture et que lui-même ne devait pas dépasser.

Et voici l'heure de l'Amant couronné. Dans ce parc, moins touffu, où ils ont commencé d'aimer, les deux amants se sont rejoints encore. Elle est en robe jaune assise sur un tertre ; il est à ses genoux ; elle va, de ses mains soumises, couronner enfin le front de son maître. Cet instant enchanté, un peintre ami, présent à la scène, l'immortalise. Il est placé dans l'ombre, en habit rouge, soutenant un carton sur ses genoux, et sa silhouette originale se profile discrètement, laissant tout l'espace et toute la lumière aux jeunes gens extasiés. De ses doigts frêles, elle a arrondi la guirlande au - dessus de la tète du beau berger vêtu de rose violet. La chanson d'amour est notée sur le cahier de musique ouvert sur le gazon ; un tambour basque rebondira bientôt pour l'accompagner. Sur sa stèle, dominant la scène, un petit Amour épie.

Si les Bolonais peuvent apprendre à composer, les Vénitiens apprennent à peindre. Frago les a rencontrés en plusieurs collections de peinture et sur quelques autels d'église; grâce à l'abbé de Saint-Non, il va maintenant les voir chez eux, dans cette royale abondance des œuvres de ses enfants qu'offre Venise. Car ce sont bien les peintres vénitiens que nos voyageurs sont venus chercher, plutôt que Venise elle-même ; il est, en effet, surprenant, mais certain, qu'on ne retrouve dans l'oeuvre de Frago aucune réminiscence de la ville pittoresque et colorée dont Canaletto et Guardi, à ce moment même, immortalisent l'image.

L'année même de l'exposition de sa Psyché, Frago aurait pu partir pour Rome; une place de peintre s'y trouvait vacante, et M. de Vandières demandait, le 6 mai, à Carle Vanloo, le nom du plus digne sujet qu'il avait à proposer pour la remplir.

On a dit amplement, et non sans excès, ce que Fragonard a pu tirer de sa province natale. Il faut en parler avec plus de mesure, sans oublier que le jeune Provençal fut transplanté à Paris dès ses quinze ans et qu'ainsi se trouva interrompu le contact avec son pays. Ses jeux d'enfant, l'éveil de son adolescence, ont eu pour théâtre cette petite ville de Grasse, qui étage ses vieilles maisons et ses rues étroites parmi les jardins d'orangers, de grenadiers et de lentisques, à mi-hauteur entre les montagnes sèches qui la dominent et les collines qui se pressent devant elle jusqu'à l'horizon étincelant de la mer.

Une âme ouverte à la vie et qui veut l'exprimer tout entière; un art savant et souple, qui cache sa science en étalant sa virtuosité; une technique sûre, incomparable dans l'esquisse, égale aux plus habiles dans l'achèvement; une imagination riche et profonde, qui s'apparente d'un côté à la fantaisie décorative de Boucher, de l'autre à l'observation intime de Chardin, pouvant ramasser des sujets dans la bassesse d'un Baudouin pour les faire accepter des honnêtes gens, capable aussi de monter d'un vol assuré jusqu'aux régions de poésie où Watteau semblait sans rival; toutes les grâces d'un génie, qui reflète une époque élégante, rêveuse, sentimentale, sensuelle, familiale et sincère; tout l'esprit d'un temps, tout l'esprit français au bout d'un pinceau. Tel est Fragonard, fils de la Provence et de Paris, un des grands peintres de son siècle et celui qui en a laissé la plus complète image.