La création de Versailles

En même temps que le Château Neuf s’élève et que la ville commence à se bâtir, le travail des jardins reçoit un plus grand développement et il s’y produit également une transformation complète. La période qui correspond à l' exécution du plan de Le Vau est celle de la plus féconde activité de Le Nôtre. Presque tout ce qu'on appellera bientôt « les Bosquets de Versailles » est aménagé définitivement entre le moment où le petit château est cc enveloppé » et celui où le Roi transporte à Versailles le lieu de sa résidence. Mais ces créations dans les jardins peuvent se diviser en deux séries distinctes, que séparent assez bien les grandes fêtes de 1674.

Cette première époque des constructions de Louis XIV est aussi celle de la première décoration sculpturale de Versailles. Toute une série d’oeuvres d’art vient orner les jardins, chaque jour agrandis et embellis; mais elles sont oubliées ou détruites aujourd’hui, et personne n’a songé à en rappeler le souvenir. Il n’est cependant pas impossible de les retrouver par les Comptes et par les estampes, et elles offrent l’intérêt qui s’attache au commencement des grandes choses. Il vaut la peine de désigner les travaux donnés par Colbert, pour le Versailles primitif, aux artistes qu’il employait en même temps pour le Louvre, et de relever ces noms assez modestes de sculpteurs, qui seront suivis de tant d’autres et de plus illustres.

L’autre raison qui a remis Versailles en honneur n’existe que pour les esprits tout à fait cultivés, mais ne semble plus exposée à s’amoindrir. On se fait seulement aujourd’hui une idée juste de la place qu’occupe dans l’histoire cet ensemble d’une unité si nette et d’une étendue si imposante, qu’on peut appeler « l’Art de Versailles ».