Houdini magicien et détective, tome 1 : Metamorphosis

À la fois écrivaine, journaliste, historienne et scénariste, Vivianne Perret voue une passion pour l'histoire de l'Amérique contemporaine et ce premier volume de sa série policière "Houdini, magicien & détective" met à l'honneur la ville de San Francisco. Nous sommes en 1899 et nous y faisons la rencontre d'un jeune prestidigitateur, Harry Houdini, alors en pleine tournée californienne. Secondé par sa charmante épouse Bess et chapeauté par son imprésario, il tente de se faire un nom dans le monde de la magie avec son tour "Metamorphosis" (également appelé Malle des Indes) dans lequel il parvient à se défaire de menottes et de chaînes en à peine quelques minutes.
Au cours de son séjour à San Francisco, un riche marchand de Chinatown, Ong Lin Foon, lui demande de retrouver sa jeune nièce qui a disparu il y a une quinzaine de jours alors qu'elle se trouvait sur le bateau qui l'amenait à San Francisco. Ong Lin Foon, qui n'a aucune confiance dans la police, redoute en effet qu'elle ait été enlevée lors de son transfert en quarantaine à Angel Island par l'un des clans mafieux sévissant à Chinatown et pratiquant la prostitution forcée.
Un sacré défi pour le jeune Houdini qui accepte de le relever d'autant qu'un manuscrit rare de magie chinoise est à la clé s'il retrouve la fameuse nièce. Aidé de son épouse, d'un officier de police, le sergent Cook, et d'un jeune pickpocket, Jim Collins, qu'il prend sous sa protection, Houdini se lance donc dans une enquête périlleuse au coeur de Chinatown.


San Francisco en 1899 comme si vous y étiez !
Richement documenté et agréable à lire, ce roman fourmille de détails réalistes très bien amenés dans le cours du récit, nous permettant ainsi de nous plonger facilement dans l'atmosphère qui régnait à San Francisco en cette fin de XIXe siècle. Climat, géographie, situation économique… San Francisco n'est alors pas la ville qui fait tant rêver aujourd'hui, et l'auteur, qui connaît son sujet sur le bout des doigts, s'emploie à nous la faire découvrir sous son vrai jour.
"Le brouillard d'été, typique de San Francisco, qui flottait sporadiquement sur la ville depuis la matinée se densifiait à l'approche de l'océan. Il nappait à présent toute la baie telle une crème fouettée, masquant la vue sur l'horizon. Il avait assombri la lumière en dissimulant le ciel estival, sans réussir toutefois à accrocher ses lambeaux mousseux sur les hauteurs de Telegraph Hill."
En effet, dopée par la ruée vers l'or et sa situation géographique privilégiée, la ville s'est rapidement développée à la fin du XIXe siècle, attirant une population hétéroclite, pas toujours recommandable, le pire côtoyant le meilleur.
"Voyez-vous, l'essor de San Francisco est largement dû à la ruée vers l'or et à sa baie protégée qui favorise le commerce maritime. Les mines sont taries mais la population est restée. Rustre, dure à la tâche, portée sur l'alcool et indifférente au respect de la loi. Quant aux marins, leur réputation de fauteurs de troubles n'est plus à faire. Tous les quartiers ne sont pas recommandables. Ne vous aventurez pas seul la nuit dans les rues de Barbary Coast ou de Chinatown."


Chinatown... une ville au coeur de la ville
Pour les besoins de son enquête, le jeune Houdini est amené à se rendre dans le quartier chinois de San Francisco, un endroit dangereux et malfamé, où pullulent cercles de jeux, fumeries d'opium, tripots et maisons de prostitution, alimentant une économie souterraine gérée par des bandes mafieuses.
"En dépit des lois enrayant leur installation sur le territoire, les Chinois, en 1899, constituaient toujours à San Francisco la communauté d'émigrés la plus importante. Forte d'au moins trente mille âmes, elle s'était regroupée dans un quartier au nord de la ville, coincé entre trois collines et préservant difficilement une ouverture sur la mer. Les fils de l'Empire céleste avaient recréé un morceau de Chine sur une douzaine de pâtés de maisons, avec Portsmouth Square en son centre. Les Blancs évitaient de traîner dans ces rues, sauf pour goûter aux fruits défendus proposés par leurs bordels, leurs fumeries d'opium et leurs tables de jeux. "
Aux côtés du jeune Houdini, le lecteur découvre alors une triste réalité, celle du racisme anti-chinois, qui caractérise la société d'alors, surtout en Californie. En effet, tout au long du XIXe siècle, des migrants chinois s'implantent sur la côte Ouest des États-Unis pour travailler dans les mines d'or et à la construction du premier chemin de fer transcontinental. Durement frappée par la guerre civile des années 1861-1865, l'économie américaine peine à retrouver son niveau d'antan et la population chinoise est bientôt prise comme bouc émissaire. Toute une série de lois, dont la Chinese Exclusion Act de 1882, restreint l'immigration chinoise en Amérique et impose une quarantaine sur Angel Island aux ressortissants chinois afin de s'assurer qu'ils ne présentent aucune maladie. Quoi qu'il en soit, très peu d'entre eux obtiennent l'autorisation d'entrer sur le territoire.
D'ailleurs, dans une intéressante note en fin d'ouvrage, l'auteur lève le voile sur la réalité historique qui se cache derrière la fiction, nous présentant les personnages ayant réellement existé et nous retraçant les grands faits de l'histoire de la Californie. Harry Houdini, son épouse Bess, Donaldina Mackenzie Cameron, le sergent Cook, Christopher Buckley, Yee Toy, Henry Gage, John Wilkie… ce roman est truffé de personnages réels et c'est l'une des forces de ce roman que d'être parvenu à les intégrer à une intrigue policière.


Un enquêteur pour le moins original : le magicien Harry Houdini
En voilà un enquêteur atypique ! Ignorant tout de ce personnage qui a réellement existé, j'ai apprécié de le découvrir par le biais d'un roman policier historique, d'autant que l'auteur nous le présente par petites touches successives tout au long du roman. le héros se dévoile ainsi petit à petit, avec ses forces et ses failles. Mince, plutôt petit, aux cheveux noirs et bouclés, notre enquêteur n'a rien d'un bel Apollon et pourtant, grâce à son intuition, à son sens de la déduction et à son intelligence il en impose !
"Très tôt orphelin de père, Houdini avait commencé à travailler dès ses onze ans pour aider sa famille. Vendeur de journaux, modeste employé dans une fabrique de cravates, il avait eu son lot d'expériences difficiles et la vie rude."
"Cet homme touchait deux points très sensibles chez le magicien : la perfection qu'il entendait apporter à son art et le sentiment d'infériorité vis-à-vis des gens riches et cultivés dont il n'arrivait pas à se défaire. "


Des figures féminines fortes
Mais Harry Houdini n'est pas seul, il est même bien accompagné en la personne de son épouse, Bessie, une femme au caractère bien affirmé, intelligente, pleine d'humour, un très beau personnage, réaliste et jamais caricatural. Avec Harry, ils forment un couple soudé, l'un soutenant toujours l'autre.
Autre personnage engagé et réel, Donaldina Mackenzie Cameron, "une brune avenante au regard vif d'une trentaine d'années », qui dirige la Mission presbytérienne de Chinatown. Comme l'auteur l'indique en fin d'ouvrage, grâce à cette femme et à son équipe, plus de trois milles jeunes filles auraient échappé à l'esclavage domestique et sexuel en trouvant refuge à la Mission presbytérienne.


Ouh là là, que de noms compliqués !
N'étant pas familière avec les noms d'origine chinoise, je dois avouer m'être un peu perdue parmi tous les personnages aux noms pas évidents à retenir. Une liste des personnages en début de roman aurait vraiment été utile.


Une intrigue peu mouvementée
Un roman policier se caractérise avant tout par son suspense et le fait que je n'aborde ce point que maintenant est en fait le signe que ce roman ne brille pas par son intrigue. Certes, certains passages créent une tension, notamment quand Houdini se précipite dans "l'hôpital", sorte de mouroir, pour sauver des prostituées inaptes, mais l'intrigue est somme toute assez classique, voire « plan-plan » et le suspense quasi inexistant. Il aurait pu exister s'il n'avait pas été autant écrasé par la passionnante restitution du contexte historique et social. Pas de courses-poursuites, pas de scènes violentes, pas de rythme saccadé… Ainsi, le sort de la nièce d'Ong Lin Foon ne m'a pas préoccupée, sentiment renforcé par le fait que ce personnage n'apparaît pas en chair et en os au début du roman, il n'existe que par ce qu'en disent les autres personnages… difficile de s'attacher dans de telles conditions.


Une couverture originale
Avec son pelliculage mat rehaussé par un vernis sélectif, un traitement de l'image en une couleur et l'association du bleu et du orange acidulé, cette couverture est pour le moins atypique, voire osée mais réussie ! À la fois vintage et moderne, elle évoque parfaitement bien le côté historique et le caractère fantasque de la magie.

Merci à babelio pour ce masse critique qui me permet de découvrir le 1er tome d'une série fort sympathique. Elle a pour héros un personnage qui a réellement existé, le célèbre magicien Harry Houdini. C'était le roi de l'évasion, il stupéfiait même la police, un grand collectionneur de livres, et un fervent pourfendeur du spiritisme malgré son amitié avec Arthur Conan Doyle.

Dans ce roman, qui se situe à San Francisco en 1099, le magicien endosse également l'habit de détective-espion, puisqu'il est chargé par un éminent membre de la communauté chinoise de retrouver sa nièce probablement kidnappée.

Outre le plaisir de retrouver Houdini, car je suis fan de magie depuis de nombreuses années, j'ai suivi les pérégrinations de notre héros avec une curiosité d'amateur d'Histoire. Car Vivianne Perret est historienne et spécialiste des Etats-Unis. Elle nous conte ainsi l'origine de la création de Chinatown, les liens déjà malsains unissant des politiciens américains aux chefs des redoutables triades et enfin, lève un pan du voile pudiquement jeté à l'époque sur la prostitution des chinoises.

Si l'atmosphère est souvent légère, grâce aux relations plaisantes entre Houdini et sa fidèle épouse, ou encore entre le magicien et son jeune apprenti des rues, que l'on ne s'y trompe pas, l'enquête se déroule dans un univers bien sordide et met à jour des pratiques fort glauques. Les amateurs de magie en revanche resteront peut-être sur leur faim, et c'est là mon gros regret, car je crois que s'agissant de Houdini, il aurait tout de même fallu intégrer davantage les dons de l'illusionniste dans cette enquête.
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Cela faisait longtemps que j'attendais un bon livre qui mettrait en scéne un vrai magicien. Avec ses tours etc... Houdini semblait tout indiqué. Sauf qu'en fait.... non.

En 1899, Houdini est en tournée en californie avec ses tours. A la fin de l'un de ceux ci, il est invité à se rendre à Chinatown où Ong Lin Foon lui demande d'enquêter, et de retrouver, sa niéce qui a été enlevé et risque bien d'être prostitué...

Si je reconnait le travail de recherche effectué sur le roman, dont quasiment tous les personnages sont des personnes ayant réellement existé, et qui se base sur des faits que l'on connait finalement assez peu chez nous, le résultat ne m'a pas vraiment convaincu. J'ai été surpris d'apprendre que Houdini avait presque certainement travaillé pour les services secrets mais, en lisant ce roman, j'ai surtout eu l'impression de lire un sous-Sherlock Holmes. Car jamais je n'ai eu l'impression qu'il usait particulièrement de ses capacités de magicien. Ce qui, du coup, enléve toute forme d'originalité au roman. Alors ça se lit sans déplaisir, mais aussi de maniére distraite. Parcequ'Houdini n'a pas un caractére aussi intéressant que celui de Sherlock et que sa femme Bess serait probablement bien plus sympa à suivre si elle avait plus de place. Globalement, j'ai donc été déçu de cette lecture, qui ne m'a pas emballé autant que je le pensais...

Un roman policier plein de potentiel mais qui n'a pas su me convaincre ... L'aspect historique m'a beaucoup plu mais j'ai eu beaucoup de mal à rentrer dans l'enquête.
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Résumé : Nous suivons Houdini, devenu magicien célèbre qui voyage de ville en ville pour se produire dans les plus grandes salles de spectacle. Accompagné de sa femme, qui est aussi son assistante sur scène, ils arrivent à San Francisco où il est invité par un riche négociant en soie de Chinatown a enquêter sur la disparition de sa nièce, en échange d'un manuscrit rare sur des tours de magie chinois (un truc très rare). Là il découvrira les horreurs que vivent les chinois qui débarquent aux Etats-Unis.

C'est évidemment une fiction qui se base sur des faits réels : il est vrai que Houdini proposait à la police de chaque ville où il se produisait d'être mis à l'épreuve (le coup d'escapologie avec des dizaines de paires de menottes dans une salle vide) et qu'il a apparemment apporté son aide dans des enquêtes. Mais je dois dire que j'ai trouvé toute la partie avec Houdini assez fade. Il ne faisait que s'émerveiller du fait de pouvoir manger à sa faim, serrer la main de gens importants qui ne lui auraient pas donner l'heure quand il était gamin et faire le tango horizontal avec sa femme (très sympathique).

Ce qui m'a retourné, ce sont les descriptions des conditions de vie des chinois à la fin du XIXe siècle aux Etats-Unis et surtout des chinoises. Les descriptions très visuelles des taudis dans lesquels elles étaient enfermées, les supplices qu'elles subissaient pour ne pas qu'elles puissent s'échapper et la façon dont les proxénètes s'en débarrassaient lorsqu'elles ne rapportaient plus d'argent ou tombaient malades. Elles étaient emmurées dans une pièce avec une bougie et quelques bouts de pain jusqu'à ce qu'elles décèdent, ça m'a tourné l'estomac. J'ai trouvé que le roman m'en disait plus sur cet aspect de l'Histoire avec un grand H que sur Houdini qui ne donne pas de valeur ajoutée au roman. Je le conseille à ceux qui veulent en savoir un peu plus sur cette partie moins reluisante des décisions américaines sur les immigrés chinois du XIXe siècle et la façon inhumaine dont ils étaient perçus.

Juillet 1899 : Houdini et sa femme font halte à San Francisco pour une série de spectacle. La renommée du jeune magicien, roi de l'évasion, commence à être importante.
Lors de ce séjour, Ong Lin Foon, un riche négociant de Chinatown, va faire appel à lui pour retrouver sa nièce qui a disparu à sa descente du navire qui la amené de Chine.
Après hésitation, et poussé par sa femme, il va se lancer à la recherche de la jeune femme, tout en aidant le gouvernement américain pour une mission secrète...

Ce polar nous plonge dans le San Francisco du XIX ème siècle où l'immigration est régulé et où le quartier de Chinatown a mauvaise réputation.
Entre Mafia chinoise, casino clandestins et réseau de prostitution, il ne fait pas bon se promener dans ce quartier. Grâce à Houdini, nous allons découvrir tout ça.
Autant, j'ai beaucoup aimé découvrir le contexte historique de l'histoire, autant l'enquête m'a un peu ennuyé. L'intrigue était certes intéressante, mais j'avoue avoir été un peu perdue dans les explications et actions de Houdini.

Une lecture un peu en demi-teinte pour moi. Mais j'ai été ravie d'en apprendre un peu plus sur le célèbre magicien, roi de l'évasion.
Lien : https://lepetitmondedauryn.o..

Premier volet d'une série historique où Harry Houdini , jeune magicien en tournée à San Francisco en Juillet 1899, fait sensation avec son tour de la malle des Indes ou son tout numéro d'escapologie où il se débarrasse d'une dizaine de menottes et de chaînes en quelques minutes.
Devant ces dons, il sera pris avec l'aide de Bess sa charmante épouse et Jim , un jeune chapardeur des rues devenu son assistant non seulement pour retrouver la nièce d'un riche négociant chinois mais aussi sollicité secrètement par le gouvernement américain...
C'est une fiction qui s'appuie sur la vie réelle de Houdini et sur son destin hors-normes. le prétexte est intéressant mais même si le style est soigné, alternant proprement dialogue, situations cocasses, descriptions, il reste peu original et pas à l'abri des clichés sur les gentils américains et les méchants chinois de la mafia. Certes , disparitions, corruption, ça va bien avec les tours de magie mais là non plus, rien de bien novateur. On dirait presque un roman bien écrit pour la jeunesse.