Les aigles de l'Empire, tome 1 : L'Aigle de la légion

Lorsque je lus sur la quatrième de couverture que Bernard Cornwell, mon auteur historique masculin préféré -dont les livres peinent à être traduits, attendant peut-être le talent d'un traducteur tel que Benoit Domis- adoubait cet auteur dont les livres avaient attiré mon attention, j'attrapai vite fait les exemplaires de la trilogie et regagnai sans délai ma tanière. Il s'agit d'une fiction historique dont l'intrigue se déroule au sein de l'armée romaine. On y suit l'arrivée d'une jeune recrue, Cato, incorporée dans la deuxième légion, qui s'apprête à quitter sa base en Germanie en compagnie d'autres perfides cohortes pour envahir Albion. L'objectif politique de la campagne est de redorer le blason de l'empereur Claude dont l'autorité est menacée. Ses détracteurs, décidés à l'éliminer, infiltrent leurs agents parmi les militaires et fomentent un complot dont les ramifications s'imbriquent étroitement aux péripéties de la campagne guerrière.

43 après Jésus-Christ.
Mais que diable vient faire le jeune Quintus Licinius Cato, affranchi impérial, élevé à la cour de l'empereur Claude à la 2ème Légion, sur le Rhin où ne vivent que des barbares germains ? Bestia, le Centurion instructeur, qui porte si bien son nom, pense avoir trouvé là la nouvelle recrue qui sera sa tête de Turc. Môssieur Cato est instruit et délicat puisqu'élevé dans le saint des saints. Il est porteur d'une missive secrète qu'il doit remettre en mains propres au légat qui commande cette légion : Vespasius.
Et que contient cette missive ? Un ordre de l'empereur pour que Cato soit nommé centurion. Non, mais ? C'est quoi cette plaisanterie ? Un gamin qui n'a aucune expérience militaire, de surcroît un esclave fraîchement affranchi, devenant centurion ? Vespasien ne peut s'offrir le luxe de désobéir à un ordre direct de l'Empereur, mais il sait aussi que la colère risque d'exploser au sein de ses troupes par un tel passe-droit. le légat prend une demi-mesure : Cato sera « optio », le second d'un centurion. Imaginez la tête de légionnaires plus anciens, braves et expérimentés qui espéraient une telle nomination et qui se la voient raflée par un gamin citadin totalement ignare du fait militaire ! Vespasien en fait « cadeau » à un centurion très brave et expérimenté, Lucius Cornelius Macro, qui, lui, est un authentique citoyen romain et non un esclave affranchi. Les relations entre les deux hommes ne peuvent qu'être catastrophiques… Ou pas !

Critique :

Simon Scarrow, l'auteur, nous plonge dans l'histoire romaine du Ier siècle après Jésus-Christ. Bien entendu, Cato et Macro sont des personnages imaginaires, mais pour le reste, Maître Scarrow s'en tient à l'histoire. A la grande histoire, celle qui va conduire les armées romaines à envahir la Grande-Bretagne… Mais aussi, une histoire qui nous décrit la vie au sein de la Légion dans ses tâches quotidiennes, la discipline, les « loisirs »… Et le fonctionnement administratif ! Je pensais bien connaître la vie du légionnaire, mais j'ignorais à quel point l'administration tenait un rôle important, primordial, pour la bonne marche de la légion. Simon Scarrow nous plonge aussi dans les grandes intrigues politiques de l'époque avec les craintes de l'empereur Claude d'être renversé. Il faut dire que cela grenouille pas mal et que l'on peut imaginer sans peine que beaucoup veulent être vizir à la place du vizir… Pardon ! Empereur à la place de l'empereur !
Un livre addictif. Il me tarde de lire la suite des aventures de Cato et de Macro…

Petite précision : le livre commence par un prologue qui remonte à César… Jules César… Un siècle auparavant. Quel rapport ? Tsss ! Petits curieux ! Lisez !

- Pas de spoilers -

Une fois n'est pas coutume, j'utiliserai l'expression consacrée "c'est une bonne surprise". J'avais besoin de quelque chose de nouveau pour me sortir du genre policier qui m'a tenu compagnie cet hiver et après plusieurs déceptions et semi-déceptions, j'ai jeté mon dévolu sur l'oeuvre inconnue d'un auteur inconnu (pour moi).

Sans être aussi adulte et retors que la série, ce roman devrait plaire à ceux qui comme moi sont orphelins de la série télé Rome d'HBO.

Proposant aventures, combats et batailles, intrigues, ce premier tome des Aigles de l'Empire suit principalement deux personnages, Macro le centurion vétéran de basse extraction et la jeune recrue Cato, un lettré issu du palais impérial dans le parcours de leur légion.
Les amateurs d'histoire romaine auront plaisir à lire des noms illustres, par exemple le commandant de la légion, un certain Vespasien et son premier tribun, un certain Vitellius.

Au moment où j'écris cette courte critique, j'en suis au quatrième chapitre du tome 2 et je prends toujours du plaisir dans ma lecture.
Je recommande la lecture de L'Aigle de la légion.

Quand un passionné d'histoire, et autrefois enseignant, se lance dans une série de romans situés en plein Empire Romain, il le fait avec fougue, comme en témoigne ce premier volume des Aigles de l'Empire.

Point d'introduction historique, on plonge tout de suite dans le vif du sujet avec un prologue autour d'un mystérieux chariot qui va expliquer la suite.

On enchaine ensuite, une centaine d'années plus tard avec la présentation des deux principaux protagonistes : Macro, le centurion dur à cuire et Cato le pistonné (par l'Empereur himself) et intello. Là non plus, on ne traine pas en route puisque après une courte formation, l'optione Cato et son nouvel ami et supérieur,vont se retrouver au coeur d'une belle bataille contre des Germains.

Tout le long du roman, les intrigues, les complots et les batailles se succèdent ce qui fait qu'on ne s'ennuie pas une minute. On croise aussi des personnages historiques tels que Vespasien et Vittelius, futurs Empereurs et ambitieux à souhait. Dans l'Empire, le poste suprême n'est pas de tout repos et il faut surveiller ses arrières.

Le contexte historique est assez solide mais traité de façon moderne et dynamique. J'ai bien aimé cette histoire d'une amitié naissante au coeur d'une chasse au trésor en Bretagne. La psychologie des personnages est assez simple mais c'est voulu, c'est du roman populaire. Cette série a eu un énorme succès outre-manche et elle compte 20 volumes ! Simon Scarrow est un sacré concurrent de Bernard Cornwell !

On n'en a pas fini avec Macro et Cato , on les lira ad libitum !
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