Pétrole !

grande fresque humaine, historique, dynamique ! relation père fils, sort des ouvriers de l'industrie, achat des gouvernements par les financiers,

Voici un grand classique de la littérature américaine, datant de 1927.
Ancien journaliste d'investigation, Upton Sinclair est en quelque sorte le Zola des USA, même s'il ne situe pas ses romans dans la même époque. L'auteur a connu immédiatement le succès avec son premier roman, “La Jungle”, qui traitait du sort animal dans les abattoirs de ce début de siècle. Livre engagé, il fut à l'origine du Federal Meat Inspection Act qui allait réglementer le domaine du commerce de la viande aux Etats-Unis.
Pétrole! relate la prolifération des champs pétroliers dans la Californie du Sud en ce premier quart de siècle. le père Jim Arnold Ross, petit exploitant pétrolier au début, a les dents longues. Sans être un entrepreneur pionnier sans vergogne, il construit son empire à coups d'arrangements et d'accointances politiques, à coups de petits mensonges par omission pour acquérir des terres qu'il va ensuite joncher de derricks. Sans être criminel, ce n'est pas non plus d'une honnêteté à toute épreuve...Ces pratiques se transformeront en escroquerie, corruption et “achat” de candidats à la Présidence (Coolidge en l'occurrence) , rien que ça.
Il associe dans son commerce son fils adolescent, Bunny. Celui-ci est pétri d'admiration pour son Papa, l'avenir semble tracé. Mais de l'autre côté de l'Atlantique, la Première Guerre Mondiale fait rage et en Russie, ce conflit conduit à la naissance du communisme.
C'est précisément là que Sinclair entendait amener son récit.
Bunny va devenir l'ami de Paul Watkins, jeune homme intellectuel et engagé qui va s'enticher de la cause bolchévique et qui voyagera en Europe pour en faire la promotion.
Cette situation nouvelle va petit à petit éloigner Bunny des principes paternels, au point de mettre en péril la succession. Bunny soutiendra la cause ouvrière sur le sol US et adhèrera ouvertement au communisme.
Papa reste un père bienveillant et espère garder l'attachement de son fils tout en étant conscient de l'opposition intellectuelle de son fils. C'est cela qui donne de l'ampleur aux personnages.
J'ai aimé ce livre sur sa première moitié, après je me suis quelque peu lassé. L'auteur nous fait découvrir le monde de l'exploitation du pétrole et c'est un domaine peu abordé dans les livres. Par ailleurs, Sinclair est un élève de Zola, mais il n'est pas Zola. Ce dernier excellait, fascinait même, dans la description de la déchéance morale et matérielle de ses personnages. Malgré le sérieux et la richesse du sujet, Sinclair écrit une histoire assez lisse. Il n'arrive pas, selon moi, à exploiter pleinement sa propre histoire. Les personnages sont bien posés, mais pas très attachants, à part Bunny et Paul. L'ensemble subit un encéphalogramme plutôt linéaire là où on aimerait un peu de relief et d'exaltation. En outre, son apologie du communisme, écrit en 1927 donc, paraît bien naïve quand on sait qu'à cette époque, Lénine et Staline ont commencé à transformer la doctrine communiste en ogre redoutable. Idem concernant l'aversion pour le communisme développé aux Etats-Unis ensuite. Chez Sinclair, le communisme se contente d'être un joli conte.
Comme c'est une belle brioche de neuf cents quatre vingt pages, j'avoue que je me suis un tantinet ennuyé, que je suis content d'avoir lu un classique US, mais content aussi de l'avoir derrière moi.
Le réalisateur Paul Thomas Anderson a tiré un très bon film de Pétrole!: There Will Be Blood. Il a justement réussi son film en donnant davantage de profondeur aux personnages et en laissant de côté de pans entiers du livre. Ayant vu le film bien avant cette lecture, la prestation de Daniel Day Lewis dans le rôle de Ross a éclipsé le Jim Ross d'Upton Sinclair.
C'est indéniablement un bon bouquin, malgré mes réserves.

Grande fresque quasi historique de l'exploration pétrolière aux USA au début du siècle précédent, avec la relation du père autodidacte, venu de nulle part, et qui se débrouille bien dans un monde de requins avec son fils qu'il veut élever en bourgeois, en "héritier", alors que ce dernier, qui n'a jamais eu d'effort à fournir, est épris d'un idéalisme socialo-bolchévique.

Dommage, mais facile à dire aujourd'hui, que ce livre n'aie pas été écrit quelques années plus tard (il l'a été juste avant la grande crise de 1928)