Avant l'orage

Vous avez envie de lire un roman de Jim Thompson ? Ça tombe bien, c'en est un. Et un bon. Vous voulez lire un polar ? Raté ! C'est loin d'en être un. Oh, bien sûr ! Il y a quand même trois morts... dont un de vieillesse. Mais ils sont loin d'être au coeur de l'intrigue. Bref, ce ne sont que des victimes collatérales. Parce que, quand vous suivez les pérégrinations des membres d'une communauté du Nebraska pendant dix ou vingt ans, il y a forcément des événements malheureux. Mais il y en a aussi des bons ! diront certains. Hé bien, en lisant ce roman, ces optimistes risquent de déchanter.

Oui, même si ce n'est pas un polar, ce roman est signé Jim Thompson. C'est donc sans surprise un roman noir. Je n'ai pas encore lu tous ses écrits. Alors, peut-être que... de la même façon qu'il a écrit ce roman hors-genre... a-t-il écrit un roman ou une nouvelle avec une fin heureuse. Je ne suis pas trop gourmand. Juste la fin. :-)

En bref : C'est du Jim Thompson, donc il ne faut pas hésiter le lire si on aime les romans noir. Mais plairait-il à des amateurs de fresques sociales, à l'image des raisins de la colère de John Steinbeck ? Peut-être. J'ai failli écrit « sans doute » mais quand je vois comment certains se lancent dans la lecture de livres qui ne leur conviennent pas parce que « c'est un classique dont on ne dit que du bien »... je prends mes précautions.
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A Verdon, bourgade du Nebraska, une famille de fermiers autrefois prospère se délite sous l'effet de la modernité ; mais règne toujours en toute puissance, inspirant crainte et respect.
Il y d'abord Lincoln Fargo, le patriarche, personnage fantasque, symbole de l'Amérique. le verbe haut, ce vétéran de la Guerre de Sécession passe son temps à chasser les poules avec sa canne, un cigare noir coincé entre ses lèvres. Il a légué ses terres à son fils aîné, Sherman, arrogant et vénal, qui n'arrive pas à les faire fructifier malgré l'achat de couteuses machines agricoles.
Son autre fils, Grant, est un dandy musard, un "gommeux", un imprimeur dépassé par les nouvelles techniques de la presse.
Sa fille Edie, abandonnée par son mari, tente tant bien que mal d'élever son garnement de fils.
Sa dernière fille, Myrtle, est marié à Alfred, un anglais atteint de la syphilis qu'il tente de soigner avec des pommades au mercure.
Il y a ensuite l'oncle Barkley, un riche banquier qui ne se laisse pas attendrir par la situation financière de sa belle famille. Sa fille Bella, une brune plantureuse aux moeurs légères lui donne du souci.
Il y a enfin Jeff Parker, le cousin un brin dadais, qui fait rire le bourg malgré lui. Son abnégation lui a permis de devenir avocat.

Tous à leur manière sont entraînés dans une chute inexorable, battus par la vieillesse, le progrès, la corruption et la jalousie qui leur ronge le foie. La tension est palpable, l'orage va finir par éclater.

Une grande fresque familiale sous fond de roman noir, ce roman de Jim Thompson, qui n'est pas un polar, est à part dans son oeuvre.
Il aborde de nombreux thèmes au rang desquels les liens de la famille et du mariage, l'enfance, l'adolescence, l'alcoolisme, le commerce et la corruption. Avec une grande acuité Big Jim dépeint l'Amérique rurale d'après la Grande Dépression, confrontée à la modernité et à l'appât du gain.
Les dialogues sont savoureux et la traduction de Michèle Valencia impeccable.

Il y a du Faulkner dans cette histoire !