De temps en temps, un livre comme celui-ci arrive et je me régale de voir qu'un écrivain que je ne connais pas réussit à raconter une histoire qui remet les découvertes à leur place et rend hommage à des inventeurs de génie, souvent spoliés et oubliés alors que nous leur devons tant.
Au clair de la lune, chanson populaire s'il en est, c'est le premier enregistrement de voix humaine jamais réalisé mais j'y reviendrai car Christophe Donner commence en parlant des frères Montgolfier, de Pilâtre de Rozier, du marquis d'Arlandes, précisant : « Il n'est pas de science, pas de progrès sans cette obsession d'être le premier. »
Auguste Toussaint Scott de Martinville a publié un ouvrage dédié aux frères Montgolfier mais la Révolution est passée par là et son fils, prénommé aussi Auguste, trouve du travail comme apprenti typographe chez Louis Courcier. le XIXe siècle vient de commencer, un siècle riche en inventions.
Les soubresauts politiques bouleversent souvent la vie publique mais les gens travaillent. Beaucoup de journaux, de revues paraissent. En France, sur 28 millions d'habitants, ils sont plus de 700 000 à travailler dans les métiers du livre : graveurs, libraires, bibliothécaires, relieurs, éditeurs, écrivains, journalistes. Justement, un procédé nouveau, la lithographie, du grec lithos, la pierre, se développe et un certain Joseph Nicéphore Niépce possède une carrière à Chalon-sur-Saône. D'ailleurs, il veut qu'on l'appelle Nicéphore, le porteur de victoire, et a une obsession : fixer l'image.
J'ai été captivé par les essais réalisés par cet homme qui soutient financièrement son frère, Claude, qui veut inventer un moteur. À l'imprimerie, le jeune apprenti qu'on appelle Scott devient homme de conscience de son atelier car il perd la vue. Il va acheter des lunettes chez Vincent Chevalier qui fournit Nicéphore Niépce en optique…
Je passe tous les détails car débarque un certain Louis Daguerre, décorateur de théâtre, qui tente de s'approprier les découvertes de Niépce. À l'imprimerie, Scott voit son fils, Edouard devenir apprenti, se passionner pour la sténographie puis réussir à fixer tous les sons de la nature sur du papier enduit de noir de fumée. C'est lui qui chantera le fameux Au clair de la lune…
C'est bien raconté avec des événements qui font l'actualité de l'époque et surtout cette lutte sans merci entre ces inventeurs géniaux ou opportunistes, une course contre la montre qui passe par-dessus l'océan Atlantique avec un certain Thomas Edison : « le célèbre inventeur qui n'a rien inventé. »
Tout ce roman tourne autour de l'invention, surtout de l'inventeur avec ses doutes, ses difficultés, surtout financières, et sa bataille pour faire reconnaître sa trouvaille face au scepticisme et à la jalousie. Bien documenté, Christophe Donner met en valeur ces hommes passionnés de technique qui se sont battus contre le scepticisme et l'incrédulité, mettant souvent leurs finances en péril et parfois même leur vie.
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