Gottfried Wilhelm Leibniz

Biographie :

Gottfried Wilhelm von Leibniz est un philosophe, scientifique, mathématicien, diplomate, bibliothécaire et homme de loi.

Né à la fin de la guerre de Trente Ans, Leibniz se forme en autodidacte, utilisant la bibliothèque de son père, professeur de philosophie et de droit. Avant l'âge de quinze ans, il s'initie au grec et au latin, s'éprend des belles-lettres, de la logique, de la théologie scolastique et, plus tard, il lit des philosophes anciens, découvre Luther et les jansénistes.

Entré à l'université de Leipzig en 1661, on l'autorise à étudier les penseurs modernes - Bacon, Campanella, Gassendi, Hobbes et, indirectement, Descartes et Galilée -, ce qui lui permet de découvrir le mécanisme et l'atomisme. En 1663, il rédige sa thèse sur le principe d'individuation puis, à Iéna, approfondit ses connaissances en mathématiques, avant de poursuivre des études de droit à l'université d'Altdorf, près de Nuremberg, où il obtient, en 1666, son doctorat. La même année paraît son De l'Art combinatoire, qui confirme son goût pour la logique et le calcul mathématiques.

Ce sont les sciences expérimentales et l'alchimie qui le passionnent à l'âge de vingt ans, lorsqu'il entre dans la société de la Rose-Croix. Devenu conseiller de l'Electorat de Mayence, en 1667, il prépare un projet d'unification du droit allemand et travaille à la réunification des Eglises catholique et protestante. De 1672 à 1676, il séjourne à Paris, où il rend visite à Malebranche, le philosophe cartésien, et étudie des questions de philosophie et de théologie aux côtés d'Arnauld, ainsi que des problèmes mathématiques en compagnie de Huygens. Ses découvertes concernant le calcul différentiel et intégral, sa machine à calculer, plus perfectionnée que celle de Pascal, révèlent sa pleine dimension de savant européen.

Pendant trente-neuf ans, Leibniz résidera à Hanovre, où il remplit, dès son retour de Paris, le double emploi de bibliothécaire et de conseiller de justice à la cour. Alors qu'il est consulté sur les affaires économiques, les mines, les manufactures, la fiscalité, la réunion des Églises, il applique son nouveau calcul à la géométrie, à la mécanique et à la physique. En 1700, il fonde la Société des sciences de Berlin, qu'il présidera pendant dix ans.

Après une notoriété exceptionnelle pendant la majeure partie de son existence, Leibniz connut une solitude tragique. Il meurt en novembre 1716; seul son secrétaire assiste à son enterrement.