José Rodrigues dos Santos

Ses talents attirèrent l’attention des dirigeants du pays, qui le persuadèrent de travailler dans un laboratoire d’État, spécialisé dans les technologies de pointe. Il gravit rapidement les échelons, et plus il montait, plus il grossissait. Chef d’équipe, chef de département, directeur de service, directeur scientifique, directeur général. Ses responsabilités s’accroissaient à mesure que de multiples inventions secrètes plaçaient le pays à l’avant-garde de la technologie. Conjointement avec les entreprises technologiques privées d’autres xia hai ou de nombreux self-made men, il contribua à faire de la Chine une superpuissance économique et technologique.

Le futur. La vie du professeur Yao Bai avait entièrement été tournée vers le futur. Il avait consacré toute sa carrière à l’étudier et à le préparer. Finalement, il en avait été l’auteur. Il l’avait créé. Si le futur était devenu ce qu’il était, c’était en partie grâce à lui. Le monde ne le saurait peut-être jamais, mais il avait contribué à bâtir le futur.

Sous peu, et grâce à l’intelligence artificielle, la médecine pourra mettre au point des traitements nouveaux et adaptés à chaque patient. Des médicaments spécifiques seront même créés pour un seul patient.
— C’est ce que vous envisagez pour ma mère ? Un traitement personnalisé ?
Le médecin du Centre Champalimaud pour l’inconnu ouvrit les bras et lui sourit.
— Bienvenue dans le futur.

— Mais ce n’est pas seulement en matière de diagnostic que les ordinateurs sont bien plus performants que les médecins. En thérapie aussi. Les ordinateurs reçoivent en ligne les informations complètes relatives à tous les nouveaux traitements existants et à tous les résultats des applications correspondant aux patients, comme cela se produit avec KnIT et Watson. De plus, ils testent virtuellement des millions de combinaisons de traitements en quelques minutes à peine, ce qu’aucun médecin ne pourrait faire en une seule vie, et ils font ces tests en tenant compte de l’ADN de chaque patient et des caractéristiques spécifiques de chaque cellule malade.
— L’intelligence artificielle est déjà utilisée à cette fin ?
— Absolument. Toutes les grandes multinationales pharma-ceutiques utilisent des programmes d’intelligence artificielle pour identifier des modèles et obtenir des informations permettant d’élaborer de nouvelles thérapies.

Au lieu d’injecter à votre mère des médicaments inefficaces, voire nuisibles, nous appliquerons d’emblée le plus efficace. C’est la fin de la roulette russe dans le traitement du cancer.
Tomás plissa les yeux, étonné.
— Mais… c’est extraordinaire.
Le médecin prit à nouveau la feuille dans l’enveloppe qu’il avait apportée et la consulta.
— En fait, nous sommes même allés un peu plus loin, dit-il. J’ai envoyé des cellules cancéreuses de votre mère à I-PREDICT, un projet d’une université américaine qui utilise des algorithmes spéciaux pour analyser des milliers de variantes génétiques, des centaines de thérapies anticancéreuses et des millions de combinaisons de substances, et ce afin de mettre au point un traitement spécifique pour votre mère et le cancer dont elle souffre. D’un seul coup de feu, nous atteindrons la cible en plein dans le mille.

Le paquebot blanc, immense et luxueux, glissait sur les eaux calmes du Tage sous le grand pont de fer, suivi par une nuée de mouettes, l’étrave pointée vers la tour de Belém. La vision arracha un soupir mélancolique à Tomás Noronha. Il avait toujours rêvé d’embarquer sur un paquebot comme celui-là, sans avoir la moindre idée de l’endroit où il irait, et de se laisser surprendre à chaque escale. Accosterait-il à Casablanca pour y retrouver Humphrey Bogart et Sam le pianiste ? Mouillerait-il à Villefranche-sur-Mer face à la villa de Somerset Maugham ? Ferait-il escale à Funchal, sous les balcons du Reid’s Palace, où Winston Churchill s’était réfugié après la guerre ?

— Arrêtez votre cinéma, professeur, conseilla le même homme sur un ton froid. Venez avec nous.
— Qui êtes-vous ? Que me voulez-vous ?
— Vous le savez très bien, professeur. Allez, venez.
Le professeur Yao Bai hésita. Il savait pertinemment qui ils étaient. Il avait toujours su qu’ils viendraient et l’emmèneraient, mais il n’avait pas imaginé que ce serait aussi rapide, ni qu’ils agiraient ouvertement devant tant de monde.

Encore perplexes, les premières personnes commencèrent à se lever et à quitter la salle.
Le professeur Yao Bai s’éloigna de l’estrade, mais, alors qu’il descendait les marches, quatre hommes portant costume noir et cravate l’entourèrent.
— Vous devez vous trouver très drôle, professeur, grogna celui qui était à la tête du groupe, visiblement agacé. Venez avec nous.
Les hommes l’attrapèrent et commencèrent à le traîner le long du couloir.
— Lâchez-moi ! protesta le scientifique en essayant de se libérer. Aïe ! Laissez-moi !

Le professeur Yao Bai respira profondément, se préparant à porter l’estocade finale. N’était-ce pas Lao Tseu qui avait dit que même un voyage de mille lieues commence par le premier pas ? L’heure était venue.

— Cependant, pour que mes parents puissent le faire à cette époque, il aurait fallu connaître le rôle des gènes et la technique pour les manipuler, reprit-il. Nous avons cette connaissance aujourd’hui. Et la technique aussi. Elle s’appelle Crispr-Cas9 ; il s’agit d’une technique qui permet de supprimer, d’ajouter et de modifier des sections dans les séquences d’ADN. Grâce à Crispr-Cas9, je peux, par exemple, retirer d’un embryon les gènes des maladies cardiaques et de l’obésité. Avec cette même technique, je peux également introduire dans l’embryon les gènes de l’intelligence, ceux d’une musculature d’athlète et des yeux bleus. En d’autres termes, je peux créer un être humain entièrement nouveau, sans maladies génétiquement déterminées, et l’améliorer à bien des égards. Plus beau, plus fort, plus intelligent. En un mot, je peux créer un surhomme.

— Pendant des millénaires, l’humanité a été obsédée par les limites de sa condition animale, commença-t-il dans un mandarin parfait. La faim fut le plus grand de ses maux. Les hommes ont vécu la quasi-totalité de leur existence au bord de la pénurie, passant des jours et des jours sans manger et sans savoir quand ils trouveraient quelque chose à se mettre sous la dent. Il suffisait d’une mauvaise récolte et la moitié de la famille périssait. Une sécheresse, et la famine décimait d’un seul coup 10 % de la population. Quant aux épidémies, n’en parlons pas. Les gens étaient toujours malades et tombaient comme des mouches.

(...) le professeur Yao Bai est le plus éminent scientifique de Chine. Son nom est bien connu dans les milieux universitaires, en particulier dans les domaines de la biotechnologie, des sciences cognitives et de l’intelligence artificielle, mais rares sont ceux qui ont eu le plaisir de le rencontrer personnellement. En fait, c’est un personnage tellement insaisissable que d’aucuns ont pu penser qu’il n’était qu’une légende, inventée par les autorités de Pékin.

Un homme en costume, un Asiatique mais de culture visiblement occidentale, s’approcha du micro qui se trouvait au milieu de l’estrade. C’était Robert Ho, le doyen de l’université de Hong Kong.
— Bonjour à tous, dit Ho dans un mandarin hésitant, car il était plus à l’aise en cantonais ou en anglais. Aujourd’hui, notre invité est une célébrité méconnue. Père d’un grand héros chinois, le célèbre astronaute Yao Jingming, le professeur Yao Bai est le plus éminent scientifique de Chine.

Sachant ce qui était en jeu, Pékin avait beaucoup hésité à le laisser aller à Hong Kong. Le professeur Yao Bai suspectait qu’on ne lui avait accordé l’autorisation que pour tenter de l’arracher à la dépression dans laquelle il s’était enfoncé à cause de son fils. Rien de tout cela n’avait d’importance. Ce qui importait vraiment, c’était qu’il fût là. La grande roue du destin avait commencé à tourner et aucun gros bras ne pourrait l’arrêter.

Si la plupart des personnes de l’assistance étaient des étudiants, il y avait aussi plusieurs hommes en costume cravate mais aucun d’eux n’avait l’air d’un scientifique ; des espions probablement, pensa le professeur Yao Bai. Les uns de Taïwan, d’autres des États-Unis, et certains de Russie et d’Inde. Et plusieurs agents chinois, stratégiquement placés afin d’assurer sa sécurité – ou pour s’assurer qu’il ne commettrait aucune erreur, ce qui revenait au même.

Le professeur Yao Bai est la plus haute autorité chinoise en matière de nouvelles technologies, dit l’homme de la DARPA sans répondre directement. Ses étudiants l’appellent même Xian Lao. Les autorités chinoises ont officieusement baptisé l’opération qu’il dirige ¢. Est-ce que ces expressions vous disent quelque chose ? Le Portugais comprit que son interlocuteur testait ses compétences d’historien.
- Xian Lao signifie, si je ne me trompe pas, “grand-père immortel”. Et Pa-hsien est l’expression couramment utilisée pour désigner les Huit Immortels. “Projet Huit Immortels”. C’est bien sûr une référence au mythe des Huit Immortels, les légendaires xian qui, selon la mythologie chinoise, connaissent tous les secrets de la nature, y compris l’élixir de vie.

En me basant sur la loi de Moore et son développement exponentiel, je dirais que ça se passera dans quelques décennies. Les scientifiques ont déjà nommé le moment où cela va se produire : cela s’appelle la Singularité. C’est à ce moment qu’on deviendra immortels et que les ordinateurs vont prendre le contrôle.

Le problème, c’est que l’intelligence artificielle est une boîte noire. Vous savez ce que vous mettez dedans, vous savez ce qui en sort, mais vous ne savez pas du tout ce qui se passe dans l’ordinateur.

Quand je dis la fin, je ne veux pas dire la fin, dans le genre Terminator, mais plutôt d’une manière subtile. L’humanité est en train de disparaître, de la même façon que l’Australopithèque a disparu. L’Australopithèque s’est éteint et les humains ont pris sa place. Maintenant, il y a quelque chose de nouveau qui remplace tranquillement les humains, comme nous avons autrefois remplacé l’Australopithèque. C’est ça, l’intelligence artificielle. Ça fait peur, n’est-ce pas ?

En fait, il y a des scientifiques qui croient que le premier être humain qui ne mourra jamais est déjà né. Mince alors, j’espère que c’est moi !