Philippe Turchet

L’universalité du langage du corps s’est constituée progressivement entre l’apparition de la bipédie, il y a environ sept millions d’années, et celle du langage parlé, il y a trente-cinq mille ans. Cette période de temps est tellement étendue que la substance même du langage du corps a eu le temps de devenir composante du capital génétique constitutif de notre hominisation. Nous n’en sommes pas à nous demander si telle personne habitant Manhattan fait bien les mêmes gestes lorsqu’elle parle à ses enfants que telle autre vivant dans une case en Nouvelle-Guinée. S’ils sont tous deux des êtres humains c’est que dans l’ordre de leur capital génétique commun qui a commencé à se constituer il y a sept millions d’années – à moins que ce ne fût il y a 350 millions d’années, au moment où est apparu le premier cerveau comme tel – ils ont tous les deux acquis le bagage nécessaire à se reconnaître et à se comprendre s’ils se rencontrent. Et de fait, s’ils se rencontrent, ils se reconnaissent et se comprennent.

«L’émotion, tout le monde sait ce dont il s’agit jusqu’au moment où on demande de la définir.»

Joseph LeDoux,

Le cerveau des émotions

Le langage non verbal est essentiel à chaque étape de la vie. Dès la naissance, le médecin qui se penche sur le nouveau-né pour l’observer est à la recherche d’informations non verbales. Il vérifie par exemple la couleur de sa peau, qui rosit au moment où ses poumons s’emplissent d’air pour la première fois, ses signes vitaux, qui le renseignent sur son état de santé, etc. Plus tard, à l’école, sur quoi se fie-t-on le plus souvent pour dire de tel enfant qu’il a «l’air intelligent»? Dans un autre ordre d’idées, comment les amoureux se choisissent-ils, si ce n’est sur des critères en grande partie et presque totalement non verbaux? Et, lorsqu’ils passent une entrevue pour un emploi, les hommes ne se rasent-ils pas, les femmes ne se maquillent-elles pas? Ils savent que la première impression est d’ordre non verbal et qu’elle met un temps démesuré à se dissiper.

Le langage du corps est universel... Certains d’entre vous seront interloqués par cette proposition, persuadés dans leur for intérieur qu’il est plutôt culturel. Ils seront même capables d’imiter tel ou tel geste symbolique propre à un peuple et d’en faire leur preuve à eux que le langage du corps est culturel. Et vous savez quoi? Ils auront raison! Mais nous ne parlons tout simplement pas de la même chose.

Le langage du corps est universel... Certains d’entre vous seront interloqués par cette proposition, persuadés dans leur for intérieur qu’il est plutôt culturel. Ils seront même capables d’imiter tel ou tel geste symbolique propre à un peuple et d’en faire leur preuve à eux que le langage du corps est culturel. Et vous savez quoi? Ils auront raison! Mais nous ne parlons tout simplement pas de la même chose.

Le langage du corps exprime toutes nos émotions: celles que nous désirons garder pour nous et celles que nous voulons transmettre. À partir de là, nous emprunterons des milliards d’attitudes corporelles différentes mais qui ne dérogeront jamais de ces trois règles simples:

toutes les émotions sont lisibles sur le visage et sur le corps;

lorsque nous gardons nos émotions pour nous, nos mains ont tendance à revenir sur notre visage ou notre corps;

lorsque nous désirons transmettre nos émotions, nos mains partent en direction de nos interlocuteurs.

Les émotions tiennent une place fondamentale dans nos vies d’êtres humains. Elles sont à l’origine de toutes nos décisions mais sont paradoxalement largement ignorées par la science traditionnelle. C’est d’autant plus étonnant qu’elles ont un atout formidable sans équivalent dans le monde des sciences humaines: elles se voient! Les émotions sont concrètes et peuvent être mesurées et décrites. Elles s’incarnent sur le corps de l’être humain et le transforment. C’est d’ailleurs pour cela que nous parlons de «langage du corps». À cette locution populaire la communauté des idées préfère souvent l’expression «langage non verbal», plus aseptisée. En réalité, ces deux expressions s’éclairent l’une l’autre, l’une incluant l’autre, pour contribuer à une meilleure lecture de l’humain.

Le langage du corps exprime si bien les émotions, les non-dits, que les êtres humains, de manière générale, sont plus habiles à décoder sur des bandes vidéo des mensonges proférés par des individus s’ils regardent des images en ayant préalablement pris la précaution de couper le son que s’ils écoutent ce qui se dit5!

Le quotient intellectuel calcule nos aptitudes non verbales, mais, pour ce test, elles sont réduites à la capacité à lire l’espace en trois dimensions. Nulle part cette forme d’intelligence si précieuse qui permet, par exemple, de négocier adroitement ou de s’attirer les bonnes grâces d’un proche en comprenant ce qu’il ressent n’est prise en compte.

Les rats de Rosenthal et l’effet pygmalion

L’importance du langage non verbal n’est pas exploitée ou presque, pourtant son impact réel dans la communication quotidienne a été mesuré scrupuleusement par Robert Rosenthal, un chercheur américain, et personne depuis ne peut l’ignorer6. Concrètement, il a expliqué à ses étudiants que pour les besoins d’une expérience il avait sélectionné deux populations de rats: de vulgaires rats et d’autres d’une lignée supérieurement intelligente. En réalité, les rats étaient rhésus, c’est-à-dire cérébralement identiques. Il demanda aux étudiants d’entraîner les animaux pour les faire traverser un labyrinthe. Ce qui devait arriver arriva. Ceux désignés comme les plus intelligents réussirent à traverser le labyrinthe plus vite que les autres! Rosenthal, soucieux de comprendre, se mit alors à observer mieux, non pas les rats bien sûr, mais les étudiants. Il vit que ces derniers se montraient plus attentifs, plus empathiques, plus affectueux avec les animaux dits intelligents, et de fait, les rats les plus choyés étaient aussi les plus sereins. Guidés inconsciemment par le regard baigné d’attention des expérimentateurs, ils réussissaient mieux.

Mais le langage du corps c’est encore autre chose. Il ne faut pas oublier la dimension préverbale. Avant de parler, en situation d’échange, une partie du cerveau épouse, et ce de façon inconsciente, les positions corporelles de l’interlocuteur9! C’est grâce à ce mécanisme que nous éprouvons naturellement de l’empathie et que nous nous adaptons à l’autre. La découverte de l’existence de la zone cérébrale responsable de ce phénomène, dans le cortex gauche, date de moins de 15 ans. Elle fonde la toute-puissance du langage du corps en démontrant que l’être humain est armé d’un dispositif lui permettant de comprendre l’autre simplement en le regardant. Lire le langage du corps de l’autre c’est décoder ses émotions.

Le langage doit remplir des tâches bien diverses. Si on tenait à établir une hiérarchie entre elles, c’est bien sûr la fonction affective qui viendrait en premier, bien avant l’information sur le monde extérieur, si importante qu’elle puisse être pour la survie matérielle de l’individu et de l’espèce: les animaux s’en passent bien.

La science n’est pas du “bon sens organisé”. Elle est des plus intéressantes lorsqu'elle renouvelle notre vision du monde en imposant une théorie solide à la place d’un préjugé ancien et anthropocentrique que nous appelons “intuition”.