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Et ici, par une bravade frénétique, je frappai fortement avec une canne que j'avais à la main juste sur la partie du briquetage derrière laquelle se tenait le cadavre de l'épouse de mon c?ur... Pendant un moment, les officiers placés sur les marches restèrent immobiles, stupéfiés par la terreur. Un instant après, une douzaine de bras robustes s'acharnaient sur le mur. Il tomba tout d'une pièce. Le corps déjà grandement délabré et souillé de sang grumelé, se tenait droit devant les yeux des spectateurs. Sur sa tête, avec la gueule rouge dilatée et l??il unique flamboyant, était perchée la hideuse bête dont l'astuce m'avait induit à l'assassinat, et dont la voix révélatrice m'avait livré au bourreau (Le Chat noir).

Je préférerais ne pas? : telle est la réponse, invariable et d?une douceur irrévocable qu?oppose Bartleby, modeste commis aux écritures dans un cabinet de Wall Street, à toute demande qui lui est faite. Cette résistance absolue, incompréhensible pour les autres, le conduira peu à peu à l?isolement le plus total. Bartleby, s?il n?a pas l?ampleur de Moby Dick et Pierre ou les ambigüités compte pourtant parmi les écrits les plus importants d?Herman Melville (1819-1891). Les thèmes existentiels de ses romans d?aventures y sont transposés, avec une tension comparable, dans la simple histoire de la vie d?un employé. Ce texte bref, mais aux significations inépuisables, a exercé une fascination durable sur des écrivains et philosophes comme Maurice Blanchot, Georges Bataille, Michel Foucault ou Gilles Deleuze. L?un des mérites de cette nouvelle traduction est de faire ressortir une qualité du texte quelque peu occultée : son humour.

Ce bon vieux livre de médecine ? Le plus sûr moyen d'envoyer des générations entières engraisser l'herbe des cimetières ! Et que penser de ces milliardaires qui décident de voir si on peut vivre un mois entièrement à crédit ? Vous croisez l'ami auquel vous étiez en train de penser, est-ce une simple coïncidence ou une manifestation de " télégraphie mentale " ? Vous aimez les histoires cocasses et surprenantes ? Mark Twain est l'auteur qu'il vous faut !

On croisera une grenouille de compétition, une montre hystérique, un fantôme maladroit et encombrant, une dinde facétieuse, une foule de personnages pittoresques, des situations absurdes nées de l'imagination fantaisiste de l'auteur, qui prouve avec ces soixante nouvelles qu'il est, bien plus qu'un écrivain pour la jeunesse, un humoriste d'une étonnante modernité. Ernest Hemingway ne s'y était pas trompé en désignant Mark Twain comme le père fondateur de toute la littérature américaine.

Dans le cadre de leur club très fermé, des femmes de la meilleure société américaine ont invité la romancière en vogue Osric Dane, celle qu'il faut absolument avoir lue. Précieuses et ridicules, elles y vont de leurs commentaires insipides, et ne manquent pas de s'attirer eu retour les foudres de l'écrivain. Contre toute attente, l'une d'elles renverse la situation et met à mal l'écrivain en lui demandant ce qu'elle pense de Xingu. Quel est donc ce Xingu que tout le monde semble connaître ?

"Il possède le style le plus pur, le goût le plus fin, l'érudition la plus vaste, l'humour le plus délicat, le pathétique le plus émouvant, l'imagination la plus éblouissante, l'ingéniosité la plus consommée." En dépit de ce certificat signé E.A. Poe, malgré l'admiration que lui ont vouée Théophile Gautier et Baudelaire, Nathaniel Hawthorne demeure encore méconnu du public français. Situation peu compréhensible dès lors qu'on mesure l'influence qu'il a exercée sur Melville, depuis longtemps acclimaté sous nos yeux. Hawthorne, représenté ici par dix nouvelles, marie l'allégorie et le fantastique. « Ce petit chéri savait des choses très déplaisantes au plus profond de son âme. Mais il avait besoin de les exprimer sous une forme déguisée. » Nous devons faire nôtre la perspicacité de D.H. Lawrence et nous plaire par la lecture à traverser des apparences au moyen des-quelles Hawthorne entendait moins nous égarer que nous défier.

Tirées des Nouvelles d?Edgar Allan Poe, les trois enquêtes du chevalier Dupin offrent un double intérêt : connaître une nouvelle qu?on lit rarement : Le meurtre de Marie Roget, les deux autres étant Double assassinat dans la rue Morgue et La lettre volée. C?est, en même temps, une bonne initiation aux débuts du roman policier (ce livre qui sortira en mars précède et annonce les Clés pour la littérature policière qui sortiront en mai 2003).

Abandonné par son compagnon dans l'immensité gelée du Klondike, un homme blessé s'obstine pourtant à avancer. Bientôt, sur ses traces, rôde une nouvelle menace. Un loup malade, squelettique, tout aussi affamé que lui... Ce recueil contient : Le fils du loup, Bâtir un feu, Chris Farrington, un vrai marin, Les terribles îles Salomon, Repousser un abordage. Des neiges du Yukon aux vastes océans, London relate, à travers trois nouvelles du Grand Nord et trois nouvelles maritimes, les aventures d'hommes aux prises avec une nature sauvage et souvent cruelle.

Bernice (Bernice se coiffe à la garçonne) aspire à trouver sa place au sein de la jeunesse dorée gravitant autour de sa sublime cousine, Marjorie. D'abord intimidée, elle se révèle spirituelle et Marjorie pourrait prendre ombrage de cette métamorphose... Ardita (Le Pirate de la côte), jeune beauté blasée, se rebelle contre son milieu huppé et se réfugie sur le voilier familial, Mais le bateau est arraisonné par une étrange bande de pirates, emmenés par un charmant jeune homme...

En Louisiane à la fin du XIXe siècle la vie est paisible : villas du bord de mer, soirées musicales, robes de mousseline et enfants sages. Aux yeux d'Edna, cette quiétude confine à la torpeur. Une émotion amoureuse, un parfum enivrant et la vie change de registre. C'est " l'éveil ". La jeune femme découvre son goût de vivre, sa créativité, son corps, elle-même en somme. Découverte qui ne va pas sans poser problème, dans l'Amérique de ces années-là ; pour l'héroïne du roman et pour l'auteur, dont l'?uvre fut jugée scandaleuse, dénoncée par la presse et mise au ban des librairies de Saint-Louis. Il faudra attendre les années soixante pour que Kate Chopin, celle par qui le scandale arriva, trouve sa place parmi les grands classiques de la littérature américaine.

Dans ces douze contes, Ambrose Bierce a oublié son cynisme et sa misanthropie pour laisser la place à un sens profond de la misère humaine, une étude subtile du mécanisme de la peur, uneincursion troublante dans le royaume du surnaturel. " Ambrose Bierce compte au nombre de ceux pour lesquels écrire est un art difficile et qui mérite tous nos soins. Ce fossoyeur impénitent, ce familier de la mort, ce compagnon des ombres, est un des derniers classiques de lalittérature mondiale. " Jacques Papy

Ce court recueil de nouvelles policières fait figure de " chef-d'?uvre inconnu " dans l'?uvre de Mark Twain. L'auteur s'y joue avec maestria des règles du genre en les moquant, en dépoussiérant les codes en vigueur dans l'ancien monde - celui que Sherlock Holmes incarne à merveille ! Et il se donne autant de prétextes pour afficher la fraîcheur, la force et la jeunesse du Nouveau Monde, le sien, et le lieu de cette aventure réelle.

A la fin du XIXe siècle, Kate Chopin, après avoir vécu à La Nouvelle-Orléans et dans les bayous de Louisiane, se lance dans la traduction de Maupassant avant de se mettre à écrire elle-même des récits qui sont aussitôt publiés et appréciés. Mais le scandale provoqué par son roman L'Eveil, l'histoire d'une femme à l'esprit trop indépendant pour son époque, mettra un terme à sa carrière d'écrivain. Observatrice au regard à la fois tendre et acéré, elle brosse dans ces nouvelles le tableau d'un monde encore marqué par le souvenir de la guerre de Sécession, dans lequel se côtoient Créoles, Cajuns, Noirs et Indiens. De sa plume légère, elle campe des personnages attachants d'enfants, de femmes et de vieillards, tout en nous transportant dans la nature luxuriante et parfumée du Sud des Etats-Unis.

Si Melville a bel et bien créé avec Moby Dick un monument littéraire, sa modernité - ou le caractère intemporel de son génie - se manifeste de manière plus éclatante encore dans Benito Cereno, et surtout Bartleby. À l'écart de tout héritage ou influence visible (hormis la Bible), ce récit a conservé une force qui continue de nous stupéfier aujourd'hui. Maintes fois livré aux exégèses des commentateurs, scruté, dépecé, disséqué à la lumière de la psychanalyse en particulier, son aura mystérieuse demeure intacte. Melville, grand poète des profondeurs lorsqu'il dépeint Achab ou Benito Cereno, maniant une plume dont l'éblouissante virtuosité n'a qu'un but, cerner la vérité, démonter les rouages du mensonge et de l'illusion, avec Bartleby dénude, simplifie son texte jusqu'à l'austérité : strate après strate, il décape et fait exploser les apparences pour amener en pleine lumière nos réalités les plus enfouies.--Scarbo

La Légende du cavalier sans tête, aussi connue comme La Légende de Sleepy Hollow ou La Légende du Val dormant, est une nouvelle de Washington Irving contenue dans The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent., écrite à Birmingham en Angleterre, publiée pour la première fois en 1819. L'histoire se déroule aux alentours de 1787 dans l'implantation hollandaise de Tarrytown, près d'une gorge retirée nommée Sleepy Hollow, le «Vallon endormi» (en 1997, North Tarrytown a été rebaptisée Sleepy Hollow, Comté de Westchester, New York, États-Unis). Elle raconte l'histoire de Ichabod Crane, un maître d'école bégueule du Connecticut, écarté de la ville par Abraham « Brom Bones » Van Brunt, son rival en amour pour la main de Katrina Van Tassel, 18 ans, fille de Baltus Van Tassel et 5e descendante d'immigrants hollandais elle-même. La légende que raconte cette histoire est celle du chevalier sans tête ou Hessien Gallopant de la combe, fantôme d'un soldat hessien qui perdit sa tête au contact d'un boulet de canon durant « quelque bataille sans nom » de la Guerre d'Indépendance des États-Unis, et qui rode depuis lors dans Sleepy Hollow à la recherche d'une tête de remplacement. Le dénouement de ce conte imaginaire se déroule dans le bien réel cimetière de Sleepy Hollow.

Les voyageurs qui ont remonté le cours de l?Hudson doivent avoir gardé souvenir des montagnes de Kaatskill. Elles forment un rameau détaché de la grande chaîne des Appalaches et se voient dans le lointain, à l?ouest du fleuve, fières, élancées, dominant le pays. Chaque changement de saison, oumême de temps, chaque heure du jour, modifient leurs couleurs et leurs formes magiques.

Il se passe des choses étranges dans les forêts de Virginie, au fond des canons de la sierra Nevada, dans les camps des chercheurs d'or, au sein de la meilleure société de San Francisco et même dans la boutique la plus ordinaire d'une bourgade du Massachussetts. Si l'on en croit Ambrose Bierce, on ne peut même plus se fier à la mort pour faire se tenir tranquilles les gens, qu'on les ait assassinés ou non. Et même chez les vivants, les inventeurs et les médecins vont au-delà des limites de la science, les jumeaux communiquent mystérieusement, les hypnotiseurs ont d'inquiétants pouvoirs... Vinqt-quatre nouvelles fantastiques, drôles ou terrifiantes, inédites pour la plupart, du plus acerbe des humoristes américains.

En 1891 paraît L'Élève. Henry James explore la relation ambigüe entre Morgan Moreen un enfant maladif d'une fascinante intelligence, dernier-né d'une famille d'américains déclassés, et son précepteur Pemberton, irrémédiablement lié à lui par une affection sans mesure. La finesse de l'analyse des personnages et un sens aigu de la dramatisation font de cette nouvelle, conçue avec la minutie d'une tragédie, un des textes les plus marquants d'Henry James.

Un recueil de sept nouvelles qui s'étend sur toute la carrière d'Edith Wharton, de 1901 à 1934.

De Paris à New York, de jeunes artistes voient leur vie bouleversée par un étrange livre interdit, Le Roi en jaune. À travers celui-ci, c'est un univers de folie et de cauchemar qui fait irruption dans notre monde : celui de Hastur et de Carcosa, celui sur lequel règne le terrifiant Roi en jaune. Publié pour la première fois en 1895, Le Roi en jaune est un chef-d'oeuvre du fantastique décadent, salué par les plus grand critiques, et qui a exercé une profonde influence sur des auteurs aussi importants que H-P Lovecraft et Marion Zimmer Bradley. Il est aujourd'hui édité en français dans sa forme originale pour la première fois.

Jeunes, naïfs ou frustres, les personnages de ces récits, publiés entre 1894 et 1900, plongent sans préavis dans des expériences inquiétantes, la guerre de Sécession ou de Cuba, le Far West ou le Mexique de la fin de siècle. Ces textes poussent à l'extrême le trait principal de l'?uvre tout entière : le choix de la concision et de la brièveté, de la discrétion et de l'humilité pour gérer sans fléchir un face à face avec le chaos, la fascination, l'horreur. La "tranche de vie", chez Stephen Crane, n'est autre que le moment paroxystique et souvent fugitif où l'homme est révélé à lui-même dans sa lâcheté ou sa folie. Est mise en scène l'inadéquation au réel d'une conscience hantée par l'imminence, réelle ou fantasmée, du danger, de la violence ou de la mort. Véritable équilibriste du langage, Crane nous contraint à rire au c?ur de l'angoisse, à osciller de la sympathie au détachement, à vivre simultanément l'intensité de l'émotion et la cocasserie de la situation qui la provoque.

Certains livres vieillissent, d'autres conservent leur fraicheur intacte à travers le temps. C?est le cas des CONTES DE L'ALHAMBRA, écrits par Washington Irving, diplomate, historien et voyageur américain, qui vécut quelque temps dans l'Alhambra même. L'oeuvre, éditée pour la première fois en 1832, fut aussitôt traduite en plusieurs langues et attira à Grenade des pélerins de toutes les latitudes. Nous y découvrons une perspective, une couleur et une ambiance romantiques, ainsi que de Subtiles impressions prises sur le vif pleines de nuances, d'esprit et d'émotion. Nous y trouvons d?une part les légendes et les traditions locales qui gardent leur charme d'hier, et d'autre part le tableau Sobrement réaliste de l'Alhambra du siècle dernier si vivant, si réel: hommes et femmes du peuple, Soldats invalides, mendiants. Et peut-être ces pages sont-elles les plus riches de suggestion.

Nouvelle édition de ce classique de la littérature américaine. Une jeune femme qui ne supporte pas sa condition d'épouse se limite à ces trois seuls centres d'intérêt "autorisés", la Maison, les Enfants, les Mondanités familiales, tombe en dépression grave et accepte de se faire soigner selon une méthode nouvelle : une "cure de repos" d'un genre radical, qui s'apparente en fait à une séquestration pure et simple.

Existe-t-il plus grand plaisir que d'écouter des récits macabres, la veille de Noël, dans une vieille maison isolée ? Qu'il est diabolique le frisson qui glace alors les sangs... Qu'il est divin le cri des femmes épouvantées... Ce ne sont pourtant que des histoires... Tandis que celle-ci... Elle a été vécue... Par des enfants encore, deux petits orphelins, si admirablement gracieux, si serviables et si doux... Et leur gouvernante, une jeune fille des plus honnêtes. Ce qu'ils ont vu, ce qu'ils ont enduré et les circonstances extraordinaires des événements qui les ont... Mais non ! c'est trop horrible... Ça dépasse tout... En pure terreur ! Car le pire, c'est de savoir que, justement, on ne saura jamais tout...

Sous ce titre métaphorique, Henry James devait composer, en 1903, un très singulier colloque sentimental qui est en même temps, l'une de ses nouvelles les plus abouties. Au hasard d'une rencontre dans une somptueuse demeure londonienne où rayonne la poésie de l'histoire, John Marcher éprouve soudain face à May Bartram, le sentiment de retrouver le fil d'une histoire dont il aurait manqué le début. Pour quel mystérieux accomplissement Marcher a-t-il si soigneusement préservé sa solitude ? Quel secret s'apprête à surgir de leurs entretiens ? La révélation viendra, tardive, tragique, irrémédiable.

Les nouvelles inédites réunies sous le titre En rire ou en pleurer ? révèlent une facette insoupçonnée de la personnalité de Jack London : l'humour. Dans quelques-unes de ces histoires, London renonce au tragique au profit du rire. Mais c'est pour mieux dénoncer la noirceur de la vie : il est des rires qui ressemblent à des sanglots.

Antoine Blondin l'a comparé à La Fontaine, Jean Dutourd à Maupassant. On a aussi parlé à son propos d'Alphonse Allais... O.Henry leur ressemble peut-être à tous, mais il est surtout lui-même, mélange inimitable de drôlerie, de tendresse, de nostalgie avec une pincée de cruauté et une pointe de désespoir. Après New York tic tac, voici réédités les Contes du Far West, ce Far West où il vécut et qu'il aima. Il en aima les personnages hauts en couleur, cow-boys, voleurs de troupeaux, chercheurs d'or, aventuriers de tout poil. Il est question ici de liberté, de grands espaces, de grands chemins et d'amitié, d'escrocs et de mauvais garçons plutôt sympathiques, de jolies filles et d'Indiens. "C'est un Texas, dit drôlement Antoine Blondin dans sa préface, d'avant le pétrole et de derrière les magots ". On parle et on se parle beaucoup dans ces Contes, on y a la confidence facile et la passion simple. N'oublions pas, toutefois, comme O.Henry nous le rappelle judicieusement, "qu'au Texas, la conversation est rarement continue. On peut intercaler un kilomètre, un repas et un assassinat entre deux dis-cours, sans pour autant rompre le fil..."

Contemporain de Mark Twain. Ambrose Bierce fut, à la fin du XIXe siècle, l'un des premiers journalistes de la jeune Amérique, également polémiste, humoriste et conteur. Au hasard de ses collaborations pour différents journaux à San Francisco, à Londres ou sur la côte Est, Ambrose Bierce rédigea des centaines de courts récits ou de petits contes qu'il rassembla à la fin de sa vie sous le titre générique de Fables fantastiques. L'art de la fable est un art difficile, mais Bierce y était à l'aise : il avait toujours affectionné ce type de récit, essentiellement voué à poser une situation et à ménager pour le lecteur la plus surprenante des chutes. Avec ce nouveau recueil, Rivages continue la publication de l'oeuvre d'Ambrose Bierce.