Lee Miller : Une vie sans filtre

Tombée dans l'oubli durant une longue période, s'étendant de l'après-guerre au milieu des années 80, la photographe Lee Miller est devenue depuis lors une icône, archétype de la femme libre, créative, engagée et d'une beauté sublime, inspirant romans (dont Marc Lambron « L'oeil du Silence »), BD et documentaires (2 diffusés sur Arte en 1995 et 2021)…bref, Lee Miller est désormais partout et la pléthore succède à la rareté.
L'impulsion de la redécouverte de Lee Miller avait été donné par son propre fils, Anthony Penrose, qui, s'appuyant sur l'exploitation d'archives familiales inédites, lui avait consacré une belle biographie en 1985, justement intitulée « Les Vies de Lee Miller ».
Il s'agit ici d'une autre biographie, écrite par l'universitaire américaine francophile Carolyn Burke (également autrice, notamment, d'une bio d'Edith Piaf). L'ouvrage paru en anglais en 2005 avait fait l'objet d'une première publication en français par Autrement en 2007. C'est une nouvelle traduction qui est proposée ici, sous un nouveau titre -« Lee Miller – Une Vie sans Filtre »- par Nouveau Monde Editions.
« Lee Miller – Une Vie sans Filtre » est un ouvrage imposant -500 pages denses- qui allie le caractère rigoureux de la recherche universitaire à la fluidité de la narration d'une écrivaine de talent. Bien que copieux, le livre n'est donc jamais rébarbatif. Une iconographie bien choisie ponctue en outre opportunément le récit.
Les différentes « vies » de Lee Miller sont bien retracées, de son enfance dans une petite ville de l'Etat de New York jusqu'à sa vie retirée après-guerre avec son mari –l'artiste et critique Roland Penrose- dans une maison du Sussex, en passant bien sûr par sa carrière de modèle (« cover-girl ») pour Vogue à New York, son rôle d'égérie de Man Ray à Paris, ses travaux de photographe d'avant-garde, son engagement comme correspondante de guerre de la bataille de Normandie jusqu'à la libération des camps sans oublier un curieux intermède en Egypte en 1934-37 lorsqu'elle fut l'épouse -mais pas trop- d'un richissime dandy cairote. L'intérêt des unes et des autres de ces « vies » étant inégal, on aurait sans doute pu passer plus rapidement sur les moins exceptionnelles, la biographe par scrupule et honnêteté a choisi de donner une importance à peu près égale aux différentes phases. Cela a le mérite d'éclairer les différentes facettes d'une personnalité complexe à la vie tantôt exaltante de « top-model », d'artiste avant-gardiste ou de correspondante de guerre en première ligne à celle plus plan-plan, de ménagère et cuisinière avertie vivant dans l'ombre d'un artiste de second ordre dont la notoriété n'a jamais guère dépassé les frontières de l'Angleterre.
Ainsi, c'est non seulement l'oeuvre et le rôle majeur dans l'histoire de la photo de Lee Miller qui sont traités mais aussi le caractère d'un personnage exceptionnel, attachant, difficile à percer totalement, à la vie d'une richesse incroyable mais non exempte de traumatismes dont « Lee Miller – Une Vie sans Filtre » rend compte de façon remarquable et plaisante.

Le destin flamboyant d'une femme mannequin photographe que l'on aurait tort de résumer à n'être que la muse de Man Ray.

Née en 1907 à Poughkeepsie d'un père américain et d'une mère écossaise, Elisabeth Miller grandit auprès de ses frères dans la petite ville. Après un séjour à Paris, elle entame des études à New-York, décidée à embrasser la carrière d'actrice. Un peu par hasard, elle deviendra mannequin pour Vogue. de cette expérience et sans doute aussi en raison des séances photos auxquelles son père Théodore l'a initié depuis sa plus tendre enfance, naîtra une irrésistible envie de passer derrière l'objectif. Un critique dira d'elle « Cette ravissante jeune femme a utilisé son appareil comme un rempart contre les forces potentiellement écrasantes du narcissisme qui lui est imposé ».

En 1929, elle revient à Paris et devient l'assistante, la muse et l'amante de Man Ray. Elle côtoie le tout Paris culturel de l'époque et tournera même un film avec Jean Cocteau. Résolument libre et libérée pour l'époque, elle mettra tout en oeuvre pour ne jamais dépendre d'un homme.

En 1934, lasse du conformisme américain, c'est en Egypte qu'elle fuit les tourments de son enfance auprès de son mari Aziz Eloui Bey. Rattrapée par le second conflit mondial elle devient correspondante de guerre en France et en Allemagne. Sa façon très personnelle de capter les émotions en images fera exploser son talent, même si des centaines de pellicules ne seront découvertes qu'à sa mort en 1977.

Elle ne se remettra jamais des atrocités dont elle sera témoin dans les camps et ce malgré une apparente stabilité auprès de son dernier mari Roland Penrose, riche collectionneur avec lequel elle voyagera et se découvrira une passion pour la cuisine.

La vie de Lee Miller a fait l'objet de beaucoup de livres, et désormais d'expositions. J'avais adoré « L'âge de la lumière » mais ce livre là est beaucoup plus dense. Un peu trop parfois. Il fourmille de détails, la lecture n'est pas aussi aisée que celle d'une biographie romancée.

Carolyn Burke, biographe et critique d'art apporte un éclairage passionnant sur la vie de l'artiste, le Paris des années 30 et en parallèle l'évolution des États Unis. Les photos de l'artiste disséminées au fil des pages apportent un éclairage supplémentaire et sont une invitation à la découverte de l'oeuvre de cette artiste exceptionnelle.

Merci aux éditions nouveau monde et à Babelio pour l'envoi de ce livre.

Biographie passionnante au vu de la destinée de cette femme Lee Miller et enrichissante par rapport à l'histoire de ce siècle exaltant et effroyable dans lequel elle a vécu.
Cette biographie est décomposée en 5 parties pour représenter les cinq vies de Lee Miller : son enfance et adolescence, sa vie parisienne avec Man Ray, son mariage avec Aziz Eloui BEY et l'Egypte, la correspondante de guerre dont des clichés dans la baignoire d'Adolf Hitler sont célèbres et puis le dernier chapitre sur la dernière partie de sa vie avec son deuxième époux avec Roland Penrose.
Quelle vie trépignante et exaltante pour cette femme. Ce livre nous montre combien malgré les barrières de son statut de femme, elle a pu être constante dans son anticonformisme en vivant plusieurs vies en une seule.
Merci beaucoup Babelio et Nouveau Monde Editions pour cette découverte passionnante et particulièrement bien documentée sur la vie de cette grande photographe Lee Miller.