Madame Robernier 3e édition

Le bel et talentueux André, encensé par la presse pour ses dons de sculpteur, fait un retour éphémère dans sa ville natale d'Avignon pour renouer avec son cousin fortuné, M. Robernier, qui, en dépit de son âge avancé, a assumé seul l'éducation de cet orphelin prodige.

Et quelle commotion parmi les jeunes filles de province à la vue de ce beau parisien ! Pauline, une magnifique voisine issue d'une famille modeste, est tombée sous le charme d'André au point de le vénérer et de rêver de l'épouser en l'espace de quelques semaines à peine.

Cependant, ses parents l'ont forcée à s'engager avec M. Robernier sous le coup de la nécessité financière, et le mariage a été célébré dans l'amertume profonde de n'avoir pu conquérir le coeur d'André.

Le couple Robernier s'installe à Paris, où M. Robernier a été élu député.
André est dès lors assailli de visites et de sollicitations de la part de Pauline, sous le regard bienveillant de son cousin aveuglé par ses ambitions politiques.
Ayant succombé accidentellement à son charme quelque temps auparavant, il se trouve désormais piégé et dans une situation bien délicate.
Bien qu'il n'aime pas Pauline, il s'est laissé séduire contre son gré, suscitant ainsi l'espoir éternel dans le coeur de cette jeune femme passionnée. Incapable de la repousser ouvertement sans la blesser, il maintient maladroitement ses visites, se sentant coupable de la tromper involontairement. Toutefois, étant plus prosaïque et fidèle à l'honneur familial, il sait que cet amour impossible ne peut être consommé :

« Pendant près de deux années, Pauline se crut aimée. Elle ne comprenait pas qu'en lui cédant André s'était laissé emporter, non par une affection sincère, mais par un désir violemment surexcité, pas plus qu'elle ne comprit ensuite qu'en lui restant, il obéissait à la force de l'habitude, vaincu par l'ardente passion qu'il avait inspirée, retenu dans ces lourdes chaînes par la peur du désespoir qu'il prouverait s'il tentait de les rompre, par la crainte qu'en se voyant abandonnée, elle ne se livrât à des fureurs qui éclaireraient son mari, odieusement trompé. »


Las des vaines visites dénuées d'intérêt de Pauline, qui cherchait une liaison avec André en dépit de son manque d'affection et sa réticence à ternir l'honneur familial, celui-ci décide de rompre définitivement les liens avec elle.
Mais Pauline, tenace et emportée, use de chantage pour le retenir, faisant preuve d'une audace romanesque peu commune pour les femmes de son époque :

« Oui, sachez-le, si vous me quittez, je me tuerai, et je vous connais trop bien pour croire que vous puissiez porter longtemps la responsabilité de ma mort. »

La situation déjà complexe est encore aggravée par la présence de Thérèse, soeur de Pauline, belle brune espagnole à la candeur touchante, qui commence à envoûter le coeur d'André.
Son cousin le pousse à l'épouser et lui passe même insidieusement une commande pour un buste de la jeune fille, qui doit poser plusieurs jours d'affilée pour le modèle. Mais comment résister à tant de charmes, sans succomber à la tentation ? André est tourmenté par la passion qui l'étreint alors qu'il contemple Thérèse, qu'il sculpte avec ardeur jour après jour, échangeant avec elle quelques mots et regards enflammés.

Lorsque Pauline prend conscience de la situation, elle bouillonne de rage, renverse le buste et admoneste sa soeur, tout en persistant à cacher maladroitement son propre amour pour André.

La situation tourne au désastre : Thérèse se retrouve seule et abandonnée, rejetée par sa propre soeur et confrontée à l'absence d'André, parti à l'étranger pour fuir les tensions qui empoisonnaient leur relation. La maladie finit par s'emparer d'elle, plongeant la jeune femme dans une profonde détresse morale et physique.

Aucun remède ne peut soulager la jeune fille sauf la présence d'André, et lorsque celui-ci arrive, il est trop tard, Thérèse, alitée, meurt sous les regards impuissants d'André et de Pauline.
Ils se noient dans la culpabilité, mais Pauline en particulier, hantée par le souvenir d'avoir maltraité sa soeur, finit par se donner la mort...

Beaucoup de drames, des vies gâchées pour si peu de choses… Des âmes fragiles, incapables de résister aux coups du destin et vouées à une fatalité impitoyable : « Il ne savait pas qu'elle était de ces créatures qui chérissent leurs regrets et ne veulent pas être consolées »

Les deux personnages, André et Pauline, ont une certaine complexité qui les rendent intéressants.
André est un être sensible, passif et doux, mais manque de fermeté de caractère face à la manipulatrice Pauline.
Cette dernière est d'apparence douce mais énergique, déterminée à poursuivre son objectif sans se soucier des souffrances qu'elle peut causer à André. Elle est avide de son amour et refuse toute autre proposition, même si elle est acclamée dans les salons parisiens.
Cependant, les portraits semblent parfois trop artificiels, ayant souvent une tournure excessivement dramatique qui dénature les caractères.

La conclusion de l'histoire est à la fois banale et débordante de drames, avec une surabondance de larmes et de morts soudaines.

Ernest Daudet a une fine observation et une plume talentueuse, à la fois sobre et ingénieuse dans la description des émotions complexes des personnages. Toutefois, j'aurais souhaité des personnages plus extravagants et imprévisibles, ainsi qu'une intrigue plus originale.