Les Sommeils

Jean-Baptiste Willermoz devenu « fabricant d'étoffes de soies et d'argent » et « commissionnaire en soieries » montra une aptitude remarquable aux affaires. Non seulement il développa la maison paternelle, mais il sut par ses propres forces, au milieu des troubles de la fin du siècle, édifier une nouvelle fortune. Il était à sa mort l'un des gros négociants et propriétaires fonciers de la ville.
Ses facultés d'organisateur ne sont pas moins remarquables et lui valurent, nous le verrons, une place de premier rang dans les sociétés secrètes de Lyon, de France et même d'Europe. C'est justement ce mélange de réalisme pratique et d'idéalisme mystique qui semble le trait le plus frappant de son caractère.

Un personnage assez mystérieux, qui devait s'en aller mourir à la Guadeloupe après avoir lancé en Europe le plus important mouvement ésotérique de son temps, Martinez de Pasqually, avait fondé à Bordeaux et à Paris, aux environs de 1754, la secte mystique des Coëns ou Cohens (en hébreu, prêtre) et enseignait à ses disciples les moyens d'entrer en communication avec l'au-delà par la magie cérémonielle et l'évocation des esprits, qu'il appelait agents ou les majeurs (les hommes étant les mineurs), en même temps qu'à renouveler ascétiquement l'Homme Intérieur pour arriver à la réintégration dans l'état adamique antérieur à la chute, en union avec le Christ qu'il appelait la Cause active et intelligente.

Nous verrons Willermoz pratiquer minutieusement sa religion. Un contemporain, qui reproche aux Martinistes lyonnais d'avoir « l'esprit sans cesse occupé de revenants et de prodiges » constate d'ailleurs qu'ils « méprisaient les idées des Philosophes » athées et qu'ils « ne se bornaient pas à suivre les préceptes de la religion dominante, mais se livraient aux pratiques de dévotion. » Il rend témoignage à leurs moeurs généralement « très régulières. On remarquait un grand changement dans la conduite de ceux qui, avant d'adopter les opinions des Martinistes, avaient vécu dans la dissipation »

C'est en 1766 ou 1767 qu'apparaissent à Lyon les Élus Coëns (d'un mot hébreu signifiant : prêtre). Le chef de la loge était J.-B. Willermoz-. Les Élus Coëns étaient une classe très secrète d'initiés supérieurs, ignorée des maçons ordinaires ; en 1769, ils ne sont que cinq, y compris Willermoz, d'Epernon et le vénérable de la Grande Loge des Maîtres réguliers Sellonf. Quelle était donc cette secte mystérieuse ?