Le mystère des jardins perdus

Hollande, 1944

En ce petit matin de septembre, le sergent était assis dos voûté sur un matelas crasseux dans les décombres de ce qui, une semaine plus tôt, était une belle maison hollandaise de deux étages. Éventrée par les chars allemands et les tirs de mortier, ce n'était plus à présent qu'un amas de briques noircies et de bouts de bois.
Il fouilla dans sa poche de tunique pour trouver son paquet écrasé de Woodbines. «Bon sang», marmonna-t-il. Il ne lui restait que trois cigarettes - les dernières. Il en prit une, la redressa et l'alluma d'une main tremblante.
Ça faisait plus d'une semaine qu'il ne s'était pas regardé dans un miroir, mais il n'avait pas besoin de ça pour savoir qu'il sentait mauvais. Vivre d'adrénaline, de peur et de pas grand-chose d'autre peut avoir cet effet. Après sept jours et sept nuits de combats acharnés, maison par maison, plus de la moitié des hommes de sa compagnie étaient morts ou avaient été blessés lors de la contre-attaque impitoyable d'une Panzer-Division allemande.
Le massacre avait émoussé ses sens. Tout dans cet univers horrifiant était assourdi, comme enveloppé d'un cocon. Tout, sauf la vérité - la vérité que les hommes n'évoquaient jamais entre eux. Mais les visages creusés et les yeux cerclés de poussière ne pouvaient dissimuler ce qu'ils savaient tous - la fin était proche.
Il frissonna et serra le col de sa capote maculée de boue autour de son cou, tira une longue bouffée sur sa cigarette. Il lança un regard absent à travers le rideau de dentelle qui pendait devant le trou de la vitre. Le ciel gris tournait à l'or pâle : un soleil anémique se levait sur les ruines de la bourgade de Kleinelangstraat.