Ocean/Orbiter Deluxe Edition

Ce tome comprend 2 histoires indépendantes et complètes.

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- Orbiter - Il s'agit d'une histoire complète, parue initialement en 1 tome en 2003.

Un jeune adolescent s'apprête à sortir la poubelle à la demande insistante de sa mère. Ils habitent dans un bidonville, dans une baraque en cartons et leur tapis est un drapeau portant le symbole de la NASA. Ils habitent sur le site du Kennedy Space Center, à l'évidence désaffecté et occupé par un immense hameau de fortune. Les gens vivent dans des baraquements précaires ou sous des tentes. Après avoir accompli sa tâche domestique, le jeune homme va contempler l'immensité de l'océan pour se changer les idées.

Une boule de feu s'approche dans le ciel et vient s'écraser sur le bidonville. Il s'agit de la navette spatiale baptisée Venture, partie 10 ans auparavant. Sa disparition et celle de son équipage avaient mis un terme à toute exploration spatiale par des humains. Les militaires investissent à nouveau la base et mettent le vaisseau au secret. Ils font appel à 3 spécialistes pour essayer de comprendre ce qui s'est passé et interroger le survivant : Terry Marx (spécialiste des motorisations alternatives), Anna Bracken (psychiatre spécialiste des astronautes, 10 ans auparavant) et Michelle Robson (astronaute et biologiste). Que s'est-il passé ?

Dans les 2 pages du texte d'introduction, Warren Ellis rappelle son amour de l'espace et sa passion pour la conquête spatiale. Il indique également que le scénario de cette histoire a été achevé à la même époque que la fin catastrophique de la mission STS-107 de la navette Columbia, le premier février 2003. Il précise également que Colleen Doran (la dessinatrice) partage la même passion que lui pour l'espace. Ce n'est pas la première fois qu'Ellis invente une histoire dont le thème principal est l'espace ; il y a déjà eu Ministry of Space (une histoire alternative de la conquête de l'espace), l'un des satellites de Jupiter, 100 ans dans le futur) et Ignition City (un récit se déroulant dans un port spatial dans une réalité alternative).

Pour cette histoire, il met en scène une situation assez classique dans les récits d'anticipation : un phénomène incompréhensible a perturbé une mission de la navette spatiale américaine. Dès les premières pages, il est évident qu'Ellis a décidé d'inclure dans ce récit des éléments scientifiques et factuels sur la conquête spatiale. Il arrive ensuite un moment où le récit prend toute son envergure d'anticipation et les personnages se lancent dans des extrapolations scientifiques plus ou moins crédibles. Si vous êtes allergique à cette composante des récits de science-fiction, évitez ce tome car Ellis n'y va pas avec le dos de la cuillère.

Les trois premiers quarts mêlent efficacement les investigations des 3 spécialistes avec des scènes de dialogues un peu bavardes dans lesquelles les personnages analysent et commentent ce qu'ils ont découvert. Ils formulent des hypothèses qu'ils tentent ensuite de vérifier au fur et à mesure, comme dans toute bonne démarche scientifique qui se respecte. Les illustrations de Colleen Doran sont dans un style sensiblement différent de ce qu'elle a fait dans sa propre série The gathering. Elle utilise un registre assez réaliste, avec une attention soutenue pour les décors. Elle donne une vision complexe des visages et des émotions qui traversent les personnages. La mise en page est simple, avec de 3 à 5 cases par page en moyenne. Les décors ont tendance à disparaître lors des conversations. Pendant ces séquences, l'attention se fixe plus sur les personnages, avec une prépondérance de gros plans sur leurs visages. La mise en couleurs de Dave Stewart est magnifique comme d'habitude, avec une teinte prépondérante en fonction du lieu et des couleurs assez foncées (à lire avec un bon éclairage).

Puis arrive le dernier quart du récit. La narration repose presqu'exclusivement sur les dialogues des personnages. C'est une particularité dont Ellis a du mal à se défaire : dans ses récits courts (100 pages pour "Orbiter"), il arrive fréquemment un moment où Ellis case toutes les explications dans une scène de dialogues abondants. Ici cette particularité vire à la caricature. La narration n'est plus portée que par les dialogues ; les illustrations ne servent qu'à montrer les interlocuteurs immobiles pendant 16 pages sur 25. Tout se passe comme si Ellis avait oublié qu'il écrit le scénario d'une bande dessinée qui est un media visuel. A-t-il été obligé de faire plus court que prévu ? Impossible de savoir, mais la fin s'apparente plus à un dialogue de roman qu'à une bande dessinée.

Quoi qu'il en soit (et malgré ces pages malhabiles), la passion de l'espace d'Ellis et de Doran s'exhale de chaque page. L'appétence d'Ellis pour la technologie et même les concepts scientifiques liés à l'exploration spatiale tiennent une place importante dans le récit. Ellis a imaginé un récit de science-fiction qui tient la route. Colleen Doran crée une ambiance très particulière autour de cette navette spatiale mystérieusement revenue. Tout n'est pas parfait, mais globalement l'histoire fonctionne bien. Si le système de notation le permettait je n'aurais mis que 4,5 étoiles.

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- Ocean - Ce tome regroupe les 6 épisodes de la minisérie initialement parue en 2004/2005. Il constitue une histoire complète et achevée.

Dans 100 ans, sur Europe (l'un des satellites de Jupiter), un vaisseau de reconnaissance s'enfonce sous la couche de glace et découvre des sarcophages abritant chacun une forme de vie humanoïde. Une semaine plus tard, sur Terre à New York, Nathan Kane se rend au départ de la navette pour l'espace. Il est chargé par les Nations Unies de répondre à l'appel des scientifiques dans la station spatiale en orbite au tour d'Europe, ceux qui ont effectué cette découverte. Lors de son transfert d'un vol à un autre sur Deimos, il est victime d'un attentat contre sa vie. Il s'en sort mais s'interroge sur le motif de cette agression.

Arrivé au satellite laboratoire autour d'Europe, les scientifiques lui présentent et lui expliquent l'ensemble des informations disponibles. Ils précisent qu'une station spatiale appartenant à la multinationale Doors (spécialisée dans les technologies de communication) a intercepté leurs relevés télémétriques et que ses salariés s'apprêtent à les prendre de vitesse pour s'emparer de la technologie extraterrestre disponible sous l'épaisse couche de glace.

Il m'aura fallu un peu de temps pour apprendre à apprécier les histoires de Warren Ellis. Cette familiarité acquise et la qualité intrinsèque de cette aventure me font dire qu'il s'agit là d'un excellent récit de science-fiction, et d'un très bon scénario d'Ellis. Il a choisi de privilégier les éléments de science-fiction, en réduisant d'autant la part d'action. Ça ne veut pas dire qu'il n'y en a pas du tout (le dernier épisode est tout entier consacré à l'action et aux affrontements armés), mais plutôt qu'il a accordé un soin particulier à développer les éléments futuristes du récit. Ce vieux roublard d'Ellis donne une occupation parlante à Nathan Kane pendant les voyages : il lit un vrai livre sur les premiers vols spatiaux, soit ceux de la fin de notre vingtième siècle.

Du coup, le lecteur perçoit tout de suite la passion d'Ellis pour l'aventure spatiale et éprouve une forte empathie pour ce personnage qui lui-même s'associe au sentiment de respect devant ces aventuriers qui osaient s'élancer dans l'espace à bord de fusées si fragiles. Ensuite, Ellis a bâti un récit qui comprend un nombre suffisamment conséquents d'éléments pour que son histoire soit entièrement originale, malgré le postulat basique de départ : la découverte d'une nouvelle espèce. Il a effectué les recherches nécessaires pour que sa description d'Europe soit assez proche de la réalité, et non pas un planétoïde générique, sans aucune particularité. Il demande à son lecteur d'accepter la réalité du voyage spatial dans notre système solaire. Et à partir de là il a également effectué une projection plausible de l'évolution des relations entre les pouvoirs publics et le secteur privé (le nom Doors/Portes évoquant Windows/Fenêtres), pour un résultat personnel et très savoureux.

Cette histoire profite également énormément de l'équipe d'illustrateurs : Chris Sprouse (dessins) et Karl Story (encrages). Sprouse avait déjà travaillé pour illustrer les aventures de Tom Strong imaginées par Alan Moore ; ce n'est donc pas un amateur ni le premier dessinateur venu. Il utilise un style un peu épuré, à base de formes simples. Il évite les formes torturées ou trop complexifiées afin de faciliter la lecture et l'assimilation visuelle des images par le lecteur. Parfois ce choix de style peut sembler tout juste suffisant. Je pense en fait uniquement à la séquence d'ouverture sur une première page qui n'est que du bleu avec quelques tâches.

Pour le reste, c'est un style qui fait apparaître chaque case toute simple, alors que chaque élément est précisément à sa place et que le niveau d'informations visuelles est assez élevé. Sprouse a choisi de privilégier les cases de la largeur de la page (plus de la moitié des cases). Mais il ne s'agit pas ici de glisser une tête au milieu de la case et puis c'est tout (oui, je pense à John Cassaday), Sprouse répartit l'information dans l'ensemble de la case. Chaque chapitre s'achève sur une page qui reproduit quelques croquis préparatoires qui attestent du travail de conception effectué avant la mise en images de l'histoire proprement dite. le résultat graphique aboutit à des images qui privilégient l'atmosphère de chaque scène, plutôt que l'aspect technologie en folie. le lecteur pourra éventuellement regretter l'aspect un peu top propre sur lui des décors et des vaisseaux. Mais l'histoire d'Ellis ne s'inscrit pas dans la tradition des récits qui mettent en avant les masses laborieuses et l'usure de la technologie face au vide de l'espace.

Warren Ellis (bien épaulé par Chris Sprouse) invite le lecteur dans un récit de science-fiction presqu'à l'ancienne où l'espace recèle des mystères insondables qui ont une incidence sur le sens de la vie humaine. le sens du merveilleux est réveillé avec intelligence, la personnalité des protagonistes est révélée par leurs actions et leurs interactions, l'action ne phagocyte pas le récit et elle sait être à (très) grand spectacle. Ellis sait limiter ses extrapolations technologiques pour ne pas perdre le lecteur ; il réussit même à éviter les longues pages de dialogues. Les illustrations sont au service du récit, avec ce qu'il faut de personnalité et de détails. Un sans-faute.