La physique

Voici un survol de l'ensemble de la physique en un peu plus de 300 pages de grand format. Ce livre ne manque pas de qualités qui lui font mériter de figurer en bonne place dans la bibliothèque d'un honnête homme, mais son sous-titre « L'essentiel tout simplement » est trompeur: le texte se veut vulgarisateur, les formules que des lecteurs non scientifiques trouveraient rébarbatives y sont fort rares, mais la lecture demande toutefois un peu de peine.

Ce livre a le bon goût de mélanger à part égales l'exposé des grandes notions de la physique et l'histoire de la physique et des physiciens. La mise en page est attrayante. le plus souvent, chaque concept est exposé sur une double page. Un physicien, ou une physicienne, mais elles sont plus rares dans l'histoire, y est mis en évidence, avec une photo (sauf pour les grecs anciens) et quelques détails biographiques. On indique également où il se situe dans l'histoire de la physique, en mentionnant quelques découvertes qui l'ont précédé et quelques autres qui l'ont suivi.

Ces encartés entourent la présentation de la notion, souvent illustrée d'une figure, d'un diagramme ou d'un schéma résumant l'enchaînement des idées. de plus, des références croisées permettent de relier tous ces petits chapitres entre eux.

L'effort de vulgarisation est à saluer, incontestablement: il s'agit d'un exercice fort difficile. Personnellement, j'ai trouvé que le texte était souvent trop long ou trop court: en en disant un peu trop, les auteurs induisent de la frustration en évoquant des développements qui peuvent être difficilement compréhensibles si l'on ne les détaille pas davantage; mieux aurait valu de ne pas les mentionner (je ne vois toujours pas très clair dans le paradoxe des jumeaux de Langevin, par exemple). Mais on sait que la critique est aisée et que l'art est difficile…

Cela dit, c'est un livre que je conseillerais, en particulier à des étudiants qui entament une formation scientifique. En effet, le plus souvent, les cours de physique à l'université, entrent généralement dans tous les détails techniques, sans prendre le temps de commencer par une introduction qui permettrait de se forger une intuition avant de se noyer dans les calculs. L'histoire de la discipline occupe également peu de place.

Ce livre-ci permet de combler ces lacunes. Il permet d'avoir une vue complète de la physique qui est du niveau d'une culture générale assez solide. Il est une sorte de grosse table des matières illustrées qui constitue une première étape avant de se lancer dans des lectures plus détaillées concernant l'un ou l'autre sujet particulier.