Oeuvre de jeunesse de
Flaubert, roman autobiographique préfigurant "
l'éducation sentimentale", l'auteur transpose à la première personne sa rencontre avec une femme mariée sur la plage de Trouville à l'été 1836, Elisa Schlesinger. C'est une apparition "par pelisse rouge interposée" et déjà, elle ressemble physiquement à Emma Bovary ; " brune, avec de magnifiques cheveux noirs qui lui tombaient en tresses sur les épaules…"
Le jeune homme prend son temps pour se lancer dans le récit à proprement parlé, il se présente comme un solitaire, un rêveur, ce qui lui fait écrire "mes penchants de sauvagerie solitaire"; "Dès lors j'étais un fou". Il a le rêve antique (Rome) et médiéval, il est romantique à souhait, lit "Werther" et les oeuvres de Byron.. le narrateur/auteur présente le terreau sur lequel va pousser la passion pour cette belle et grande dame brune à tel point qu'il ne "consomme" pas l'amour d'une jeune fille de son âge qui vient à lui.
Flaubert essaie d'épuiser quelques-uns des procédés stylistiques de la biographie : souvenirs intimes, pensées exacerbées teintées de lyrisme (on pense parfois à
Chateaubriand), histoire racontée au coin du feu à des amis…La structure est très pesée, pensée et le style très sûr pour un garçon de seize ans.