Suite à une méprise, l'acteur Jack Albany se retrouve à participer au meurtre d'un policier et à être pris pour le tueur californien Ace Williams par une bande de mafieux préparant l'enlèvement du maire de New York. Le scénario est léger mais vaut néanmoins par son originalité et son côté drôle et décalé. Jack ne doit sa survie qu'à son talent pour jouer le rôle d'un tueur. Godey joue du contraste entre la verve du comédien qui s'exprime par tirades théâtrales, les aspirations artistiques du chef mafieux qui prend des cours de peinture abstraite et les sous-fifres qui sont des clichés de durs à cuire un peu bas de plafond. Le chef mafieux joue le metteur en scène et organise des répétitions dans un théâtre pour préparer l'enlèvement. L'acteur se retrouve face au véritable tueur dont il a usurpé l'identité. Ce roman est beaucoup plus une farce qu'un roman noir.
Ce roman a été adapté au cinéma en 1968 dans un film réalisé par Jerry Paris.
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Une faction dissidente , représentée par Francis Drake en souvenir peut-être de son lointain ancêtre, pendu à la fin du XVIème siècle sous les hourras de la racaille londonienne ivre de gin, proposa que le duel se déroule en public. Mais le sens artistique de Smooth triompha facilement de cette tentative de rébellion:
- Mais alors , tu démolis tout ce que la situation peut avoir de dramatique, voyons ! Imaginez ça, les gars : deux types enfermés seuls dans une chambre, la porte bouclée, personne ne sait ce qui se passe. On se demande lequel ce sera qui en réchappera...La porte s'ouvre lentement... Vous voulez gâcher tout ça juste pour le plaisir banal de voir un gars en buter un autre ?