Guerres et paix chez les atomes

Le sous titre exprime bien le dessein de l'auteur dans cet essai qui mêle les disciplines (physique, chimie, Histoire...).

L'auteur atteint parfois cet objectif, de manière plaisante et instructive.

Ainsi les travaux de Fritz Haber (Nobel de chimie en 1918) et ses contributions aux efforts de guerre de son pays sont particulièrement intéressants et interpellent le lecteur sur les usages de découvertes scientifiques, voire sur les finalités de certaines d'entre elles. Par exemple, outre la contribution de Fritz Haber à la découverte des gaz dits "croix vert", "bleu" et "jaune" (ce dernier plus connu sous les noms d' "yppérite" et de "gaz moutarde"), ce scientifique a donné son nom à une constante établissant une relation entre concentration de gaz, durée d'exposition et taux de mortalité ! Des travaux susceptibles d'intéresser le pouvoir fasciste... mais moins l'épouse du chercheur (qui se suicida).

De même, les parties du livre consacrées au rôle du mobdylène dans la première guerre mondiale (un composant du métal de canon "Grosse Bertha"), ou à celui du tungstène dans la seconde guerre mondiale sont passionnantes. Cette période de l'histoire est aussi rattachée aux travaux sur les éléments radioactifs (les bombes larguées sur Hiroshima et Nagasaki étaient respectivement construites à partir d'uranium et de plutonium). L'ouvrage est plein d'anecdotes portant sur des sujets variés (histoires de découvertes, vies de scientifiques, répercussions de découvertes sur notre quotidien, ...) ce qui le rend agréable à lire. On y découvre par exemple, à propos de l'iode, que l'attachement de populations indiennes à Ghandi et à certaines de ses idées a de manière indirecte des effets pervers sur la politique de santé publique dans ce pays.

Toutefois, certains chapitres s'éloignent du fil conducteur qu'est le lien entre des éléments du tableau périodique et L Histoire, ce qui le rend parfois confus (au chapitre "Eléments artistiques" par exemple). En outre, et c'est mon principal reproche à cet essai, l'auteur y présente ses développements scientifiques sans les expliquer simplement, semblant s'adresser à un public de scientifiques maîtrisant la physique des particules et la mécanique quantique, contrairement à moi. Des schémas explicatifs auraient été mieux appréciés que la douzaine de plages photographiques sans intérêt figurant en milieu d'ouvrage. de ce point de vue, le monumental (par la taille mais pas seulement) livre "L'univers de la science" d'Isaac Asimov (auteur plus connu pour ses romans de Science Fiction), bien que maintenant ancien, est nettement plus didactique et donc plus abordable pour un public non scientifique.

En conclusion, je trouve dommage que Sam Kean n'ait pas fait l'effort nécessaire (pas voulu ou pas su le faire ?) pour se rendre totalement compréhensible d'un plus grand nombre de lecteurs. Je recommande cependant ce livre si ces sujets vous intéressent, en soulignant que vous l'apprécierez sans doute d'autant plus que vous en comprendrez les exposés scientifiques, ce qui trop souvent n'a pas été mon cas.

(suite) et de physique au lycée...
Le titre anglais "thedisappearing spoon "(lla cuiller qui disparaît ")est évocateur:l auteur part d éléments connus de la vie quotidienne ou d expériences type"le petit chimiste en herbe"( bonbons mentos qui font jaillir un geyser d une bouteille de coca light)pour nous expliquer des phénomènes naturels,physico chimiques.

Une grande place est réservée à l histoire (amusante et divertissante)des découvertes et ,Chers amis français , à Pasteur,l institut de métrologie français,à pierre et marie curie et bien d autres de vos concitoyens...

On peut lire ce livre comme une succession d articles se suffisant à eux meme( je e demande s il ne s agit as d une compilation d articles à succès de l auteur)mais qu importe, cela ne gâche en rien la qualité générale(Un bémol:le chapitre sur la physique quantique est de trop haut vol et limite incompréhensible à moins d être universitaire ds ce domaine précis:zapper donc ce chapitre en le considérant comme un intrus..)

J ai été ravie d apprendre ea, que la catastrophe liée à l administration de thalidomide chez les femmes enceintes avait été évitée aux usa grâce à la sagacité et l incorruptibilité de la dirigeante du FDA de l époque( a tenu tête aux lobbys )

L auteur est un universitaire américain ( formation scientifique)qui écrit ds des revues type de grande qualite type"new scientist", new york Time magazine,etc
Il ne s agit pas d un livre ultra facile à lire mais il ne décevra pas les scientifiques amateurs ou non
Dommage que le traducteur rende trop littéralement qq expressions typiquement américaines

Ouvrage passionnant de bonne "vulgarisation"(quel vilain mot!)scientifique.
plein d humour,fourmillant d anecdotes historiques amusantes,à conseiller à tous les profs de sciences et aussi aux non initiés à condition toutefois d avoir un minimum de bagage préalable:il faut au moins ne pas s être endormi au cours de chimie