L'auteur y narre les difficultés de la vie d'émigrés russes à la tournure du siècle, plongés dans un monde incompréhensible, le nouveau. Fourmillant de détails, le récit décrit la dureté de la vie dans le monde des promesses et le darwinisme social, ceux qui s'adaptent et ceux qui rêvent du retour. Impossible retour.
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" Matveï regarda devant lui : là-bas, au-dessus des mâts les plus hauts des plus grands navires, se dressait la statue gigantesque d'une femme, le bras levé. Elle brandissait une torche qu'elle tendait vers ceux qui, arrivant d'Europe par la baie, approchaient de la grande terre/d'Amérique. " Mon Dieu, mon Dieu, se disait Matveï, c'est qu'ici on est comme une aiguille dans une botte de foin ou comme une goutte d'eau dans la mer... " Depuis deux heures déjà, le paquebot était en vue de la terre, et la ville déployait sans cesse au-dessus de la baie de nouvelles rangées de rues, de maisons et de lumières... Un grondement sourd parvenait, de la côte à travers le vacarme des machines. On eût dit l'immense respiration de quelque titan éreinté.