Le rendez-vous de Vénus

J'avais plusieurs raisons pour lire ce livre : ma passion pour l'astronomie et son histoire, et aussi l'intérêt porté à Jérôme Lalande, un des héros de ce roman, puisqu'il était natif de Bourg-en-Bresse, donc de la région où j'habite.
Le livre est écrit pas un astronome professionnel, il traite d'un phénomène astronomique rare … est-il donc réservé aux adeptes de la science des étoiles ?
Heureusement non, car il va au-delà des faits purement scientifiques pour conter une aventure humaine exceptionnelle, au Siècle des Lumières. Pour observer un phénomène céleste, le très rare passage de Vénus devant le Soleil, ce qui permettra de mesurer la distance de la Terre au Soleil, des astronomes et des scientifiques de toute l'Europe unissent leurs efforts, en dépit des tensions et des guerres qui règnent entre leurs patries respectives. Certains d'entre eux, comme les français Guillaume le Gentil ou Jean Chappe d'Auteroche, ont effectué des voyages extraordinaires, au péril de leur vie, en déployant des talents multiples : car ils ne sont pas seulement astronomes, mais aussi géographes, botanistes, naturalistes, voire dans certains cas diplomates !
Jérôme Lalande, lui, est resté à Paris d'où il coordonne l'ensemble des mesures, car il est plus organisateur qu'observateur. Nous faisons connaissance avec lui d'une autre figure de ce milieu scientifique, la mathématicienne Nicole Lepaute, qui l'assiste (et parfois le précède) dans ses calculs. Lalande a d'ailleurs été un des premiers défenseurs de la cause féministe, en publiant en 1785 l »Astronomie des Dames ». L'idylle nouée entre Lalande et Nicole Lepaute et contée dans le livre est plausible, peut-être, mais ne semble pas historiquement prouvée, elle n'est peut-être due qu'à l'imagination de Jean-Pierre Luminet… peu importe !
Comme précisé plus haut, il n'est pas nécessaire d'être spécialiste en astronomie pour lire « le Rendez-vous de Vénus » : des questions d'astronomie sont certes mentionnées, mais l'auteur n'entre pas dans les détails et le profane peut aussi bien entamer cet ouvrage comme un excellent roman d'aventures.

Le rendez-vous de vénus est très beau roman d'aventures scientifiques. Deux fois par siècle à huit ans d'intervalle, Vénus passe devant le Soleil. Au delà de l'émouvant spectacle, ce transit permet des avancées scientifiques importantes. Mais l'époque est troublée et les voyages incertains. L'interrogation scientifique tourne rapidement à l'aventure humaine. A lire !