Les Cités disparues

Ah, la fascination des cités perdues, des civilisations disparues... et de leurs "découvertes" par les archéologues occidentaux.

L'ouvrage d'Annalee Newitz retrace dans un style clair et pédagogique l'histoire de quatre cités, Çatal Höyük, Pompéi, Angkor et Cahokia. Elle s'est rendue sur les sites de fouilles et a interrogé les archéologues et scientifiques sur l'état des connaissances à leur sujet. Elle remet en perspective ce que nous savons aujourd'hui par rapport aux spéculations des "découvreurs" des XVIIIe au XXe siècles.

Je ne connaissais ni Çatal Höyük, ni Cahokia. J'ai appris beaucoup sur Pompéi et Angkor, dont finalement je ne connaissais pas grand-chose non plus. Quatre histoires différentes, ancrées dans des temps et des civilisations diverses, avec des problématiques parfois semblables. L'autrice relie ces histoires urbaines avec les défis qui s'ouvrent pour notre civilisation urbaine actuelle, même si certaines de ses réflexions à ce sujet sont peu convaincantes.

Annalee Newitz donne envie d'en savoir plus sur l'histoire de ces quatre cités, mais aussi sur d'autres grandes villes ailleurs dans le monde pour compléter le panorama, par exemple en Afrique, grande oubliée de cet ouvrage.

Le livre est découpé en quatre parties, chacune présentant une ancienne cité. A savoir, dans l'ordre : Çatal Höyük en Turquie, Pompéi, Angkor et Cahokia dans l'Illinois.

Je m'attendais à une étude du genre très académique : origine de ces cités, causes de leur disparition, et récit de leur redécouverte.

Mais l'autrice nous offre une approche dynamique, légère, avec un style très plaisant, très "visuel", digne des meilleurs documentaires télé.

Chaque cité nous est présentée dans le temps, de sa naissance et sa décadence. L'autrice se déplace sur chaque site, y rencontre des archéologues en activité, et cherche à découvrir quelle était la réalité du mode de vie dans les lieux concernés, afin de mieux comprendre ce qui a conduit à l'abandon, progressif ou rapide, de ces quatre sites emblématiques.

Cette étude n'a pas pour objectif de valoriser l'échec consubstantiel à la montée en puissance de certaines grosses civilisations urbaines, mais montre plutôt comment, confrontées à de sérieuses difficultés d'ordre naturel ou politique, les populations font preuve d'une grande résilience. Elles adaptent au fur et à mesure leur organisation, au risque de devoir mettre fin, temporairement, à une urbanisation galopante, au profit d'un retour à de plus petites ères rurales, avant que de rebondir en créant un nouveau modèle.

Pas d'effondrement complet, mais des soubresauts de l'Histoire, tel est le message final à retenir.

Un ouvrage absolument passionnant !