Iain Pears fait revivre toute une époque, la seconde moitié du dix neuvième siècle, au travers de la vie d'un marchand d'armes : John Stone. Un homme qui a connu une réussite extraordinaire dans l'Angleterre victorienne, avant de finir défenestré en 1909. Accident, suicide, meurtre ?
Par un jeu d'aller - retour dans le temps, l'action se déplaçant de plus en plus dans le passé, avant de finir dans le présent, et au prétexte d'une enquête demandée par sa veuve sur un enfant caché, Pears dévoile peu à peu les secrets qui l'entourent. Espionnage, trafics, monde impitoyable de la finance, amour sincère ou calculé, strates par strates se révèle un personnage complexe et une époque hors normes.
La construction du récit est très élaborée. Pears recréée tout un pan d'histoire, des salons mondains jusqu'aux usines de la révolution industrielle, des relations convenues entre grands de ce monde aux arrières cours fréquentées par les anarchistes.
Au passage, Pears fait de son John Stone, industriel de l'armement, lié aux premières torpilles et à l'effort de guerre britannique, une espèce de Basil Zaharoff.
Chaque nouvelle période abordée permet de mieux comprendre les relations qui unissent les personnages et les marquent. Au passage le lecteur va redécouvrir la city de Londres, les salons parisien, les fêtes mondaines de Biarritz, puis Venise.
Extrêmement documenté et plein d'érudition ce gros livre mérite de prendre le temps de sa lecture.