Catwoman, tome 5 : Valley of the Shadow of Death

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Ce tome fait suite à Catwoman Vol. 4: Come Home, Alley Cat (épisodes 14, 15, 22 à 28) qu'il n'est pas indispensable d'avoir lu avant. Il regroupe les épisodes 29 à 32, ainsi que le numéro annuel 1, initialement parus en 2021, écrits par Ram V. Les épisodes 29 à 31 ont été dessinés et encrés par Fernando Blanco, et mis en couleurs par Jordie Bellaire. L'épisode 32 a été dessiné et encré par Evan Cagle, avec une mise en couleurs de Jordi Bellaire. le numéro annuel a été dessiné et encré par Kyle Hotz, Fernando Blanc, Juan Ferreyra, avec une mise en couleurs de David Baron. Les couvertures ont été réalisées par Joëlle Jones (é29, é30), Robson Rocha (é31, é32), Kyle Hotz (annuel 1), et les couvertures variantes par Jenny Frison (*4) et Liam Sharp.

À Gotham City, dans la une résidence luxueuse, Vilos Nahigian est au bout du fil avec Nouri, un de ses hommes de main et il lui conseille de prendre des vacances, pendant qu'il s'occupe de tout. Il jette un coup d'oeil dans son salon et laisse tomber sa tasse par terre : sa demi-douzaine de gardes du corps gît à terre, tous morts. L'assassin masqué se tient debout un couteau dans chaque main, elle se jette sur Nahigian et il n'a même pas le temps de dire ouf. le lendemain dans le quartier du Nid, Dean Hadley, un policier en civil, avance doucement. Il sait qu'il a très vite été repéré. Il s'arrête devant l'entrée d'un bâtiment et demande à entrer. le jeune homme accepte et Hadley monte jusqu'à l'appartement en terrasse, avec sa piscine dans laquelle Selina Kyle se prélasse sur un matelas gonflable, Maggie Kyle étant allongée sur un transat. Il commence par lui dire qu'il a des questions à lui poser sur la drogue qu'elle lui a laissée. Elle répond qu'elle n'a aucune intention d'en dire plus, et que la prochaine fois qu'il souhaite venir, il ferait mieux de se faire annoncer. Il s'en va en lui laissant un dossier. Une fois qu'il est parti, elle prendre le dossier, s'allonge sur un transat et l'ouvre. Elle trouve en première page une photographique de petits paquets bien emballés, avec un logo en forme de paire d'ailes. Elle se dit qu'elle a déjà vu ce symbole auparavant.

Dans une autre partie de Gotham, monsieur Roy est en train de superviser le démantèlement de son laboratoire de recherche : celles-ci ont porté leur fruit, à savoir synthétiser un additif hallucinogène produit à partir de sécrétions de Pamela Isley. Simon Saint donne ses derniers ordres : se débarrasser de Poison Ivy, réussir à neutraliser leur client trop curieux. Monsieur Roy confirme à Saint que Edward Nygma a été localisé et que leur atout Wight Witch va s'occuper de son cas. Celle-ci sort de sa douche, s'habille avec son costume, enfourche sa moto et se rend chez sa cible. de son côté, Selina n'a pas pu résister à la curiosité et elle est en train d'entrer par effraction chez Nygma, à la recherche d'indice sur cette drogue et ce symbole. Elle retrouve plusieurs paquets portant ledit symbole. Elle entend du bruit dans la pièce attenante : Nygma est à quatre pattes par terre, Wight Witch se tient debout, ses couteaux dans la main.

Ce tome marque l'arrivée du scénariste Ram V sur la série Catwoman dans les faits, ce tome se décompose en trois histoires liées entre elles. La première court sur les épisodes 29 à 31, la seconde correspond à l'épisode 32, et la dernière au numéro annuel. Au début de ce tome, Selina Kyle est à la tête d'un petit gang qui occupe un quartier bien délimité de Gotham, surnommé Le Nid. Elle reçoit donc la visite d'un inspecteur de police avec qui elle a déjà collaboré dans les épisodes précédents, et il parvient à éveiller sa curiosité avec un trafic de drogues un peu particulier. Ici, la curiosité ne tue pas le chat (proverbe anglais), mais elle emmène Catwoman dans des situations périlleuses. Il s'agit donc d'une enquête policière, avec une bonne dose d'action, de type thriller, avec des conventions du genre superhéros. le lecteur suit Selina Kyle mener son enquête et remonter la trace des trafiquants. le nombre d'individus avec des superpouvoirs est très restreint : Catwoman, Edward Nygma, deux autres criminels costumés, et Pamela Isley. de fait, la tonalité de la narration s'apparente plus à un roman noir, qu'à une histoire de superhéros. En plus de l'enquête, il y a un casse bien préparé pour délivrer une prisonnière.

La tonalité noire provient également de la narration visuelle. Jordie Bellaire se montre toujours aussi impliquée pour définir une palette de couleurs spécifique à la série à laquelle elle participe. Dans un premier temps, les personnages évoluent dans un monde un peu terne à la faible luminosité, un environnement qui étouffe toute velléité d'être positif ou même heureux. Ensuite lors de la soirée pendant laquelle va se dérouler le casse, la lumière se fait plus vive sans pour autant réussir à dissiper totalement le voile terne. Il est facile de dire que Fernando Blanco est fortement influencé par David Mazzucchelli et par Year One. C'est vrai que le lecteur retrouve cette atmosphère particulière, et même Bellaire s'est inspirée de Richmond Lewis. Mais il n'est pas possible de réduire ces planches à une pâle imitation : l'artiste a bien assimilé les emprunts qu'il fait à ce dessinateur d'exception et les a intégrés dans ses cases qui présentent plus de détails, et une personnalité différente. le lecteur est tout aussi impressionné par les scènes nocturnes, l'agilité de Catwoman, la dureté de Selina Kyle, la tension des habitants du quartier du Nid, que par son assurance face au propriétaire de la demeure où elle réalise un casse, ou par sa perte totale d'assurance lorsqu'elle assiste à un suicide. Il se rend vite compte que Blanco représente les décors avec une réelle patte : un niveau de détails remarquables sans être illisible, une bonne sensibilité pour les textures, et une élégance dans la gestion de leur présence et des cases sans arrière-plan, un bel équilibre pour une narration à la fois consistante et fluide.

Scénariste et dessinateur savent manier les conventions du polar à tendance noir : les immeubles aux fenêtres condamnées et pas un chat dans la rue, le petit voyou de quartier faisant montre d'une grande assurance, la femme fatale en maillant de bain allongée sur un matelas flottant dans la piscine, l'introduction par effraction dans un appartement, le face à face entre deux factions opposées dans une ruelle sans éclairage, la femme fatale faisant une entrée remarquée dans sa belle robe de soirée, les cambrioleurs bien rodés fonctionnant en équipe efficace sans avoir à se parler. le récit tire bien parti de ces éléments Noir, au point que les éléments superhéros viennent presque rompre le charme, mais le scénariste sait ne pas en abuser. L'intrigue repose sur la mise sur le marché d'une drogue de synthèse particulièrement addictive, et l'arrivée en ville de Père Valley qui exécute des criminels en fonction de ses motivations mystérieuses. le lecteur accroche vite au récit, à la fois pour la qualité de la narration, à la fois parce que le scénariste sait insuffler une vraie personnalité à Selina Kyle, femme forte et intrépide, avec de solides amitiés et des valeurs morales bien affirmées.

Le lecteur passe alors à l'épisode 32. Il se situe bien dans la suite logique des trois précédents : le père Valley a capturé Carreras, un des hommes de main de Catwoman et il l'interroge en le torturant. Celui-ci se met à raconter une histoire du passé de Selina Kyle pour que son interlocuteur puisse comprendre à quel genre de femme il a affaire. Evan Cagle représente les formes et les personnages avec un trait de contour plus fin, sans les effets d'épaisseur et d'ombre de Blanco. le récit se passe pour partie en Sicile avec un soleil chaud, et la coloriste adapte sa palette en conséquence. L'ambiance est moins sombre, mais aussi plus froide et plus clinique, faisant d'autant ressortir la violence sèche et la dureté des personnages. le récit se déroule sur fond de mafia, combinant les actes criminels de Selina Kyle, avec une autre facette de son code moral, lui donnant conférant là aussi une réelle personnalité.

Le tome se termine par le numéro annuel au cours duquel Selina Kyle n'apparaît que pendant 3 pages. Il est consacré au personnage de Père Valley, et à son histoire personnelle, sa relation avec l'ordre de Saint Dumas. le lecteur familier avec la mythologie de Batman sait que cet ordre a formé Azrael : il se doute donc un peu de la trame de fond. La première partie est illustrée par Kyle Hotz en grande forme pour jouer avec des ombres qui semblent à moitié vivantes, à moitié ronger les personnages et les décors, pour une ambiance gothique à couper au couteau. Les deux autres dessinateurs réalisent des pages bien faites, avec une saveur plus traditionnelle. L'histoire permet de donner de la consistance à ce nouveau personnage qui va faire la misère à Catwoman, et à l'inscrire dans la mythologie associée à Batman.

Depuis le début des années 2020, Ram V est un scénariste prometteur avec des idées intéressantes. Il prend place à la tête de la série Catwoman et propose un polar bien noir, avec des composantes de superhéros bien dosées. Il bénéficie d'un très bon dessinateur et d'une excellente coloriste réalisant des pages à la manière de Mazzucchelli & Lewis, sans tomber dans le plagiat ou l'ersatz, pour réaliser un récit prenant. Les auteurs utilisent les deux derniers épisodes pour développer d'autres facettes d'une saison qui s'annonce de bonne qualité.