A la fin de XIXe siècle, la République française est accusée de corruption, menacée par l’extrémisme et le terrorisme. La société est violente et divisée avec ses exclus, ses grévistes, ses antisémites, ses berceaux vides, ses malades honteux.
Les possessions coloniales sont tant bien que mal pacifiées mais d’étranges rumeurs circulent en France sur ses exactions en Afrique et en Indochine qui nourrissent très tôt l’anticolonialisme.