Les chasseurs-cueilleurs ou L'origine des inégalités

Contrairement à l'idée longtemps admise selon laquelle l'apparition de l'agriculture représenterait un tournant, voire une « révolution », et serait à l'origine du développement des inégalités, Alain Testart (1945-2013) met en évidence le rôle déterminant du stockage des ressources et de la sédentarisation.
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Exposé extrêmement rigoureux qui propose une nouvelle histoire des origines de l'humanité et apporte une nouvelle interprétation de l'apparition des inégalités.

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Le grand livre d'Alain Testart, "Les chasseurs-cueilleurs ou l'origine des inégalités", paru en 1982, est réédité dans la collection Folio-Histoire, et précédé d'une préface qui retrace l'influence de cet ouvrage sur la préhistoire et l'ethnologie. L'auteur se recommande particulièrement par sa maîtrise du bon style, clair, argumenté et surtout sans jargon, ce qui le distingue des plumes habituelles dans le domaine des sciences humaines, souvent illisibles ou du moins pénibles. Son titre se réfère à l'essai de Rousseau sur l'origine et les fondements de l'inégalité, tout comme son très beau livre sur les morts d'accompagnement, réflexion sur l'esclavage, se référait à La Boétie ("La servitude volontaire"). Par ces allusions et reprises, Alain Testart a soin d'ancrer sa réflexion ethnologique et ses observations de terrain dans le mouvement plus large de la philosophie occidentale.
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On a longtemps cru que l'inégalité entre les hommes naissait de l'agriculture, et de la sédentarisation des groupes humains, autrement nommées "révolution néolithique". L'auteur s'attache à montrer que ces termes, agriculture, sédentarité, inégalité, ne sont pas liés entre eux par un lien nécessaire, en expliquant que les sociétés de chasseurs-cueilleurs, pré-agricoles, connaissent aussi l'inégalité ainsi que la sédentarité, avant même de pratiquer la moindre culture des sols. La clé de tout cela est la possibilité de stocker les denrées récoltées, le produit de la chasse et de la cueillette : les groupes humains qui ne stockent pas, pour des raisons essentiellement climatiques, ne connaissant ni la sédentarité, ni l'inégalité. Ceux qui stockent, en revanche, peuvent se permettre de s'établir à proximité de leurs ressources alimentaires, et les inégalités apparaissent en même temps que le stockage et la spécialisation artisanale. Tout ce processus complexe n'a que peu à voir avec l'agriculture. L'auteur précise : "le caractère révolutionnaire attribué au néolithique a plus à voir avec l'établissement d'un système sédentaire à stockage qu'avec l'agriculture ... (p. 311)
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Bien sûr, le livre ne se réduit pas à ces abstractions, qui en fait ne se formulent qu'après de longues enquêtes et descriptions de sociétés de chasseurs-cueilleurs, stockeurs ou non. C'est ce qui fait son charme et son intérêt principaux, et on lira ce tour du monde pour la satisfaction qu'il donne à la curiosité de l'amateur. Comme il corrige au passage de nombreuses erreurs, des préjugés enracinés, l'instruction rejoint le plaisir. Ceux que cela intéresse pourraient lire ensuite "Le premier temple, Göbekli Tepe", de Klaus Schmidt (CNRS éditions) , essai de description archéologique d'un monument bâti par des chasseurs-cueilleurs.
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Tous mes remerciements à Masse Critique pour ce volume.

C'est dans la collection folio histoire que ce livre est réédité, quarante ans après sa première parution en 1982, mais il s'agit plutôt d'un livre d'anthropologie économique. Et sous ce vocable un peu ronflant, c'est un livre à la fois érudit et facile d'accès qui se cache.
J'ai fait un peu d'anthropologie économique lors de mes études, c'est donc un cheminement de pensée duquel je me sens proche. Je me souviens de ce prof qui nous disait que tous les traits d'une société pouvait être expliqué par une raison économique. C'est peut-être un peu exagéré mais je n'en suis pas sûre, et il s'agit bien des grands traits d'une société, pas des comportements individuels, et d'une analyse basée sur la rationalité économique, et non financière. Je semble m'éloigner un peu de ce livre, mais pas tant que cela, car Alain Testart met en oeuvre ce type d'approche rationnelle pour tenter de voir ce que peut nous enseigner l'étude de ce que la plupart des anthropologues avant lui ont considéré comme une exception : les chasseurs-cueilleurs sédentaires. En tentant de comprendre plutôt que d'écarter d'un revers de main et en s'appuyant sur une masse impressionnante de sources, il remet en cause de nombreuses théories et idées reçues.
Comme le titre le suggère, il montre en effet que ce n'est pas l'agriculture qui est la cause nécessaire et unique de la sédentarisation et de l'apparition des inégalités. Il existe en effet des cultures de chasseurs-cueilleurs sédentaires, ce que, dans ma grande ignorance, je n'avais jamais réalisé avant d'ouvrir ce livre. L'opposition entre chasseurs-cueilleurs et agriculteurs-pasteurs est donc immédiatement battue en brèche, tout comme la lecture historique qui en est faite et Alain Testart remet quelques vérités en place, an particulier l'importance du stockage comme préalable à l'apparition de sociétés stratifiées ; une réinterprétation de la fin du paléolithique et du mésolithique comme une période charnière particulièrement riche en innovations techniques et en changements sociaux. Au cours de sa démonstration, il s'intéresse à la définition de la sédentarité, à la typologie des techniques de stockage, il effleure les questions de tributs, dons, partages des produits de la chasse…
En un mot, difficile de résumer ce livre foisonnant et passionnant, que j'ai trouvé toujours d'actualité 40 ans après qu'il ait été écrit. L'élaboration du discours théorique est convaincant, appuyée sur une abondante littérature, dont les apports et les limites sont discutées ; la théorie est mise à l'épreuve de ses limites de façon convaincante. Je ne suis qu'une néophyte dans ce domaine et je peux donc difficilement contester l'utilisation qui est faite de cette masse de données, mais j'ai trouvé la construction théorique solide, convaincante et stimulante. le lien entre stockage d'un côté et sédentarité et apparition des inégalités d'autre part me paraît éclairant. Seul petit bémol pour moi : si je comprends que le stockage nécessite l'existence d'une ressource abondante (ainsi que, bien sûr, la connaissance des techniques de collecte et de stockage nécessaire), je n'ai pas bien compris pourquoi Alain Testart faisait de la saisonnalité de cette ressource une obligation pour l'apparition d'un stockage qui permet l'accaparement du travail ou de la richesse produite par autrui, mais c'est là un point probablement mineur et les observations de terrain donnent raison à Testart puisque les sociétés à stockage sans saisonnalité ne semblent pas particulièrement inégalitaires dans les exemples qu'il décrit.
Voilà donc un livre intéressant, stimulant, avec une théorie qui complexifie et donne de la profondeur à ma compréhension du monde qui m'entoure, et que c'est agréable de se sentir plus intelligent après la lecture d'un livre, grâce au travail de conceptualisation et de vulgarisation hors pair dont ce livre témoigne.

Merci aux éditions Folio de m'avoir permis de lire ce livre dans le cadre de la masse critique Babelio.

Entendons-nous bien, il s'agit là d'un livre d'anthropologie. Bien écrite, claire et concise, cette étude très complète, nous éclaire sur l'aube de l'humanité et sa propension à l'appropriation, et aux inégalités qui en découlent.

Alain Testart nous prouve, à partir de fait indéniables, que ce n'est pas l'agriculture elle-même qui a dévoyé l'humanité, mais bien le stockage de denrées indispensables, déjà mis en place par les chasseurs-cueilleurs sédentaires.

Le stockage de richesses entrainant la thésaurisation, qui induit de fait le pouvoir, qui lui-même assoie les inégalités... La naissance de notre monde remonte à si loin, qu'on en avait oublié les fondements.