La révolte des « Décembristes » en Russie, à la fin du XIXième siècle, est sévèrement réprimée par le pouvoir Tsariste. le jeune Nicolas est proche du groupe et est pris dans la tourmente. Alors que les principaux leaders subiront la peine de mort, Nicolas ne sera « que » déporté en Sibérie.
Sa jeune épouse Sophie, d'origine française, va entreprendre de le rejoindre, comme l'ont fait ces princesses, épouses d'officiers ou de notables, qui ont obtenu le droit de rejoindre leur mari, également compromis dans la révolte.
Tout au long de cette épreuve, elle est confrontée à l'inertie de l'administration et aux préjugés des militaires. Ne serait-ce pas cette épouse française qui aurait perverti Nicolas par ses idées ?
A cela s'ajoute la priorité des Postes, pour avoir des chevaux de rechange dans les relais. Son domestique Nikita, dont le jeune âge peut, par ailleurs, faire jaser, va l'aider à outrepasser certains de ces obstacles.
Arrivés dans une ville aux confins de la Sibérie, mais encore loin du lieu de détention, Nikita ne peut plus poursuivre. On le convainc de trouver un métier sur place et de s'y établir.
Avant de le quitter, pour continuer son chemin vers son mari, Sophie donne une somme d'argent à Nikita afin de l'aider à s'établir. Elle le quitte le coeur serré, en espérant qu'il va accepter son sort.
Loin de l'accepter, Nikita y échappe et va rejoindre sa « barynia » dont il est amoureux. Il utilise l'argent pour acheter des chevaux pour le trajet.
Entre temps, après de longues péripéties, Sophie rejoint le bagne. Elle est logée dans la même maison que les trois princesses, qui l'accueillent chaleureusement.
Nicolas, comme les maris des princesses, sont autorisés à visiter leur épouse dans cette maison, les chaînes aux pied, et surveillés par un militaire.
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