Voss

1845, Australie, une nouvelle colonie, un monde à découvrir. Les Anglais y sont installés depuis peu et ils n'ont pas encore tout exploré. Ils se cantonnent aux côtes où ils ont reproduit un modèle réduit de leur société. C'est là que vivent les Bonner, Edmund et Emmy, leur fille Belle ainsi que leur nièce orpheline Laura Trevelyan. Ils gravitent dans la haute société, qui s'occupe en parties, en bals et, surtout, en commérages. Il fallait qu'un nouveau venu, l'Allemand Johann Ulrich Voss, se pointe pour secouer un peu ce beau monde. Il lance l'idée d'une expédition dans le bush australien et se trouve quelques compagnons volontaires.

L'intrigue est un peu lente à se déployer. L'expédition tant attendue ne se met en branle qu'après le premier quart, soit plus de cent pages. Entretemps, le lecteur peut se familiariser avec les personnages et voir éclore le début d'une relation entre Voss et Laura Trevelyan, relation qui continuera malgré la distance qui bientôt les séparera. Les deux s'écriront des lettres et se verront dans des visions partagées.

Cette longue attente permet surtout de se faire une tête de cette société australienne. Je suis toujours amusé par les préoccupations de cette élite « anglaise ». Par exemple, quand leur servante Rose tombe enceinte, les Bonner sont ébranlés (l'ancienne prisonnière n'est pas mariée !) mais ils ne veulent être taxés d'intolérants et de sans coeur en renvoyant une femme démunie. Ça me rappelle les romans de Jane Austen et ses personnages aux difficultés aujourd'hui risibles. Par exemple, quand une roue de leur carrosse se brise, des petits bourgeois sont dans l'impossibilité de prévenir leurs hôtes de leur retard. On aimerait bien n'avoir que de tels problèmes !

Puis, quand l'intrigue décolle et que Voss et ses compagnons (Palfreyman, Robarts, le Mesurier, Judd, etc.) de lancent à l'assaut du bush australien, l'action n'avance pas aussi vite que je l'aurais espéré. Ils traversent des régions mi-boisées, des terrains broussailleux, rendus boueux par les fortes pluies. Il ne s'y passe pas grand chose. Aussi, ce n'est pas ainsi que je m'imaginais le paysage. Les descriptions sont minimalistes ou ordinaires, n'aidant pas à les visualiser. J'avais surtout hâte que le groupe arrive au désert…

Tout le long du roman, cette intrigue alterne avec celle des cosmopolites à Sydney. Malheureusement, aucune des deux ne m'ont particulièrement accroché. Elles n'étaient pas mauvaises ni ennuyantes mais, il manquait ce petit « oumph » difficile à décrire, qui me permet d'apprécier pleinement une oeuvre. L'intrigue de Voss et de ses compagnons a décollé quand ils ont commencé à entrer en conflits, qu'ils se sont séparés et que les Noirs (aborigènes) soient venus compliquer le tout. C'était un peu tard…

Je ne veux paraître trop négatif, le roman a beaucoup de qualités. Par exemple, toute la symbolique qu'il y a derrière plusieurs des thèmes exploités. Voss et sa longue expédition dans le bush australien a un petit quelque chose de la marche de Jésus dans le désert. Il mène ses compagnons, ses ouailles, tel un prédicateur (sauf que cet intellectuel est un peu prétentieux). Même les spiritualités des aborigènes ajoutent au mysticisme.

Dans le même genre, beaucoup plus récent et surtout accessible, il y a le roman « du bon usage des étoiles », écrit par l'écrivaine québécoise Dominique Fortier. Il y est question de l'expédition de John Franklin, dans sa recherche du mythique passage du Nord-Ouest et qui se perd dans l'Arctique canadien, alors que sa femme multiplie les apparitions dans les salons bourgeois londoniens, en quête de soutien pour une expédition de secours. Les parralèlles à faire entre les deux oeuvres sont nombreux.