Abel Chevalley

Il faut décidément, au Gévaudan, des spécialistes, des professionnels ayant voué leur existence à la destruction des fauves. Les meilleurs ne seront pas trop bons. Le ministre fait appel à M. d'Enneval, gentilhomme d'Argentan, dans la Haute-Normandie, qui, depuis quarante ans, a détruit douze cents loups. Sa renommée est universelle. A soixante ans, il est d'une vigueur miraculeuse. Son épieu en main, il suit pendant des jours entiers ses limiers à travers les bois les plus épais. Il chasse sur ses jambes. Il tue de ses propres mains. Voilà l'homme qu'il faut. Il partira donc avec son piqueur, ses valets, ses limiers. Allons, qu'il prenne la poste royale, lui et tout son équipage. Qu'il crève chevaux et postillons. Qu'il brûle les relais. Mais qu'avant mars, il soit dans le Gévaudan.

Chapitre 2
La bête et les dragons

Mais, enfin, le métier des dragons n'est pas de détruire les bêtes sauvages. Ils ne rendent que sur le gibier humain.

Chapitre 2
La bête et les dragons

Certes, je ne saurais décrire avec précision la Bête qui mutila Jeanne, l'ayant à peine vue, mais j'avais vu beaucoup de loups. Et, soit que mes impressions d'alors, comme aujourd'hui mes souvenirs, fussent colorés par les récits que j'avais entendus, soit que ce fût la vérité, cette Bête me parut très différente des loups. D'abord, elle était rayée sur le dos : une large raie noire en longueur, allant du cou à la queue. Cela, j'en jurerais. Puis le museau effilé. Enfin, la queue très longue, très fournie, extraordinairement mobile, haute en l'air quand l'animal était tombé sur nous, fouettante pendant notre courte lutte, basse quand il s'enfuit. La gueule démesurée, effrayante, puante. Couleur ? Je ne saurais trop dire ; celle de nos vaches, rougeâtre, il me semble. Je ne me souviens avec intensité que de la raie ; et aussi de la mâchoire formidable qui semblait attachée directement au poitrail, et forte à broyer des rocs. C'est là tout ce que je puis honnêtement dire.

Chapitre 2
La bête et les dragons

L'insuccès de M. du Hamel n'écœurait pas seulement les paysans. Les curés ne se cachaient pas pour dire, et sans doute pour écrire, que l'on avait eu bien tort de faire appel aux militaires. De Mende à Montpellier, par le délégué du Diocèse, de Montpellier à Versailles, par l'intendant, M. de Saint-Priest, et le contrôleur général, M. de Laverdy, l'opinion s'était établie, dès janvier, que pour chasser, il faut des chasseurs, non des gendarmes. Je me suis rendu compte depuis lors que, même avant l'échec des grandes battues du début de février, le ministre d'Etat, M. de Saint-Florentin, avait désigné le remplaçant de M. du Hamel.

Chapitre 2
La bête et les dragons

Un des cousins de mon père, nommé Grangin, n'était huguenot que de nom. Il se disait « philosophe », « esprit libre ». Je ne savais pas ce que cela voulait dire. Pour lui, la Bête était une famille de gros loups, peut-être bâtardés de mâtins, terribles sans doute. Oui, terribles. Un châtiment de Dieu, peut-être. Mais pourquoi ne s'attaquait-elle qu'aux enfants, aux filles, aux femmes, jamais à un homme, si petit, si faible qu'il fût, jamais à un vieillard, par exemple ? Il y avait là quelque chose de louche.

Chapitre 1.
La Bête et Monseigneur

Dans une affaire si complexe, il restera toujours du mystère. Il y aura toujours de bonnes raisons pour mettre en doute un dénouement simple, une cause unique au fléau. Des récits, des faits, des témoignages permettent d'attribuer certaines cruautés bestiales à des simulateurs de la Bête. Peut-être a-t-on eu peur, à certains moments, de trop savoir, de trop apprendre. Il y a des détails qui évoquent un Jack l'Eventreur au travail, ou un sadique comme le criminel de Düsseldorf. Il n'est pas défendu d'imaginer un ou plusieurs monstres humains qui auraient saisi l'occasion de passer leurs férocités de fous au compte d'un animal féroce. Il n'est pas défendu... Mais la vérité est qu'on n'en sait rien.

Avertissement

Ce qu'aucun sceptique ne peut contester, ce sont les cadavres mutilés de filles et de garçons qui, chaque mois ou chaque semaine, à certains moments chaque jour, jonchèrent pendant trois années les hauteurs de la Margeride. Les archives des paroisses, les procès-verbaux des chasseurs, la correspondance des intendants, les lettres, les journaux, tout atteste et certifie le fléau.

Avertissement

Malgré mainte publication, l'histoire de la Bête du Gévaudan reste à faire. C'est encore une énigme, la plus célèbre de celles qui relèvent à la fois de la chronique et de la biologie. Certains se persuadent que la Bête n'était qu'un nom collectif attribué par la simplicité populaire à une multitude de gros loups. D'autres pensent que la Bête était une espèce de monstre, ou plusieurs, quelque hybride d'hyène et de louve, ou toute une portée de ces animaux disparus qu'un caprice d'hérédités fait parfois reparaître. Il est bien singulier que les descriptions de la Bête par ceux qui l'ont vue — et ceux qui l'ont vue n'étaient pas tous des paysans — s'accordent presque exactement à lui reconnaître les mêmes traits ; or, ces traits ne permettent pas de la confondre avec un loup. Du Hamel et deux de ses dragons l'ont vue. D'Enneval, le vieux louvetier, l'a vue. Ils n'étaient pas du pays. Ce n'étaient pas des rustres. Des muletiers, des artisans, étrangers au Gévaudan, l'ont vue. S'il y eut autosuggestion, ils devaient y échapper.

Avertissement

Nous voyons le passé dans une fumée de pipe. L'histoire est un marchand d'opium.