Christian Merlin

Pour les amateurs de musique symphonique particulièrement de la période romantique voilà l’ouvrage de référence pour comprendre cet ensemble disparate qui arrive souvent à produire des sons d’une ineffable beauté, grâce ou malgré l’agité qui depuis son pupitre se contorsionne et lance au ciel de mystérieux moulinets.



Christian Merlin musicologue et collaborateur de nombreux média connait son affaire, l’orchestre n’a pas de secret pour lui et beaucoup de ses membres lui ont confié bien des secrets savoureux ou intrigants qu’il livre au fil des pages.



D’abord il faut comprendre l’écosystème de l’orchestre : de la Russie aux États unis les institutions ne sont pas les mêmes, leur financement, leur fonctionnement, les conventions sociales, les recrutements différent et influencent le travail de l’orchestre. Entre les fonctionnaires français ou russes, les associés allemands ou viennois, les salariés précaires anglais ou américains la relation au travail et l’implication n’est pas la même.

La sociologie des musiciens est intéressante à connaitre, en règle générale les cordes, particulièrement les violons sont issus des classes aisées de la société (ça coute cher les longues études des violonistes), les cuivres viennent des milieux populaires (issus des fanfares municipales), dans les bois les flûtes sont enfants de cadres alors que les bassons viennent du peuple. Il faut toutefois rappeler que l’ouvrage a été rédigé en 1986, les profils ont dû évoluer depuis et la féminisation des orchestres s’est accélérée.



Merlin passe ensuite en revue tous les pupitres de l’orchestre en expliquant leur organisation qui ne saute pas aux yeux du mélomane. Quand on parle des orchestres symphoniques on les qualifie souvent de phalanges, à la lecture du livre on comprend l’usage de ce terme guerrier. Un orchestre est une formation militaire à bien des égards. Les hiérarchies sont extrêmement précises dans chaque pupitre et les musiciens sont jaloux de leurs prérogatives, l’auteur livre une foule d’anecdotes sur les conflits internes à l’orchestre.

On apprend par exemple qu’il y a un chef d’attaque des seconds violons et qu’il doit mener ses troupes avec fermeté mais doigté car il ne faut pas oublier que ces musiciens, même anonymes, sont des artistes de haute volée qui souvent pourraient être des solistes prestigieux et que les égos sont sensibles dans ces grandes formations.



Christian Merlin s’arrête aussi sur les instruments et l’on retrouve les vieilles guerres franco-allemandes, souvent les instruments français ne sont pas de même facture que les allemands et chaque pays se refuse à considérer celui de l’ennemi, quant aux autres pays ils font leur marché de part et d’autre du Rhin. Du coup les orchestres français et allemands sont aux deux extrémités du spectre. Pour simplifier l’allemand est puissant et lourd pour briller dans Bruckner ou Mahler et le français souple et léger pour Ravel et Debussy.



Enfin l’auteur en arrive à la relation entre le Chef et l’Orchestre et elle ne va pas de soi, les chefs ont leurs caractères, leurs visions musicales et les orchestres les leurs. Il ressort des nombreux exemples de collaboration décrits par Christian Merlin que l’alchimie est mystérieuse et qu’il est difficile de prévoir si elle va aboutir à un chef d’œuvre ou à un conflit catastrophique.

Tel chef va mettre dans sa poche un orchestre difficile en deux coups de baguette alors qu’un maestro réputé va réussir à se mettre à dos un ensemble docile. Il semble quand même que les problèmes arrivent par manque de considération mutuelle comme dans n’importe quelle entreprise.



Voilà un ouvrage délicieux, d’une lecture facile et agréable qui ravira tout ceux qui s’interrogent sur le mystère de l’orchestre. Christian Merlin en aborde tous les aspects de manière pédagogique et pleine d’humour avec l’aide de mille souvenirs que des générations de musiciens d’orchestre lui ont confié.

Christian Merlin s'attaque dans cette vaste biographie collective à l'histoire de la plus fameuse phalange de la musique classique. Les Philharmoniker sont créés en 1842, à une époque où les musiciens de l'Opéra d'Etat de Vienne sont très mal payés. Pour compléter leur maigre salaire, ils décident de se constituer en une société privée afin de répartir entre eux les recettes des concerts qu'ils donneront en plus de ceux donnés à l'Opéra. A partir de 1869 puis 1870, ils jouent dans deux magnifiques salles, l'Opéra de Vienne où sont données les oeuvres lyriques, et le Musikverein où sont jouées les oeuvres symphoniques. Au fil des décennies, on voit l'orchestre s'étoffer dans chaque pupitre afin de pouvoir jouer des symphonies de plus en plus exigeantes en terme d'effectifs.

Ce livre est à la fois une histoire musicale, sociale, politique. Les relations entre les membres du Philharmonique et leurs chefs ne sont pas, loin s'en faut, sereines. Les rivalités entre musiciens émaillent aussi l'histoire de ce groupe qui doit concilier des egos et des ambitions parfois contradictoires.

L'antisémitisme traverse tout le XXe siècle. Présent au début du siècle à l'époque du mandat du maire de Vienne Lueger, il va se déployer sans vergogne après l'Anschluss et conduire à l'éjection manu militari de 17 de ses membres. Ainsi, Arnold Rosé, "Konzermeister" de l'orchestre depuis 1881. Il sera contraint de s'exiler en Angleterre. Sa fille sera déportée.

Il refusera de rejoindre l'orchestre après la guerre, arguant que plus d'une cinquantaine de ses membres sont d'anciens nazis.

Il y a dans le livre de Merlin des passages un peu fastidieux où il égrène les noms de tous les membres des pupitres, au fur et à mesure de leur renouvellement. Ce sont les limites de la prosopographie, un exercice largement utilisé dans l'histoire romaine pour décrire les carrières des consuls, gouverneurs et membres de l'ordre équestre durant l'Empire.

Il n'en reste pas moins que ce livre est un certain portrait de l'Autriche, un pays qui a eu plus de mal que l'Allemagne à se défaire de son passé nazi, car l'Etat fut à la fois victime et bourreau, si j'ose dire.

Autre point qui révèle le caractère très conservateur de cet orchestre, il n'intégra de femme dans ses rangs qu'en 1997 ! Alors que d'autres orchestres européens accueillaient de nombreux musiciens étrangers, il donna longtemps la part belle à ses ressortissants.

Petit mais costaud ! Plus sérieusement, ce n’est pas un gros livre mais c’est un beau livre dans le sens où il fait plaisir à offrir. Il n’y a pas de photos ou d’illustration en dehors de la couverture mais il y a la bande son puisque ce livre est accompagné d’un CD.

Les plus grands chefs d’orchestres du 20ème siècle sont présentés, y compris ceux qui sont encore vivants. C’est donc une succession de biographies qui est proposée et je me suis rendu compte que j’en connaissais peu.

Cette galerie de portraits permet de faire des découvertes et de mieux connaitre ceux que l’on aime déjà.

Ce livre était une pure merveille ! J'ai adoré cette analyse de la société qu'est un orchestre. De l'histoire musicale, des explications sur les instruments, des annecdotes sur la musique dans la vie d'un orchestre... j'ai appris énormément de choses et j'ai trouvé ça passionnant.

Ni reportage ni enquête historique, pas plus qu'une réflexion sur l'avenir des grandes philharmonies, cet ouvrage est le fruit d'une passion pour l'orchestre symphonique, perçu comme "la plus magique" des inventions musicales.
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