Fabien Clauw

Dans les cercles feutrés de la diplomatie internationale, on évoquait pudiquement un état de "quasi-guerre" entre les États-Unis et leur ancien libérateur. Mais dans la réalité de ces rencontres, on dénombrait plus de trépassés que de quasi-morts.

Il est vrai que les marins aiment à voir des signes et se faire des promesses. (…)

Prendre rendez-vous avec l’avenir entretient l’espoir de survivre jusque-là.

A la vue des Français, elle abattit en grand. A un contre trois, le courage, même britannique, avait ses limites.

L'espionnage serait peut-être tolérable s'il pouvait être exercé par d'honnêtes gens, nous enseignait Montesquieu. Pour autant, il faut bien que certains se salissent les mains afin qu'une majorité vive la conscience en paix…

Quand viendra les boulets ennemis, bien des choses nous paraîtrons futiles, Commandant. Et puis, ce qui se passe en mer n’intéresse que les marins qui y vont, Commandant…

Ainsi allait cette période troublée où les officiers supérieurs, essentiellement nobles, étaient sacrifiés sur l’autel de la Liberté, de l’Égalité et de la Fraternité.

C’était là une nouvelle facette du commandement qu’il lui faudrait accepter à l’avenir : échafauder des plans auxquels ils ne pourrait pas toujours prendre part.

Il était évident que le Directoire souhaitait tout savoir de tout et ne laisserait à aucune espèce d'organisation militaire le soin de s'organiser elle-même.

A Toulon déjà, il avait été confronté à cette tête bicéphale qui administrait les armées en s'observant, voire en s'espionnant mutuellement. Dans le cas de la Marine, seule la gloire passée de quelques coups tordus à des milliers de kilomètres de là faisait qu'il travaillait encore ensemble.

Jour de la vertu, Fructidor de l'An VI.

Mille-sept-cent-quatre-vingt-dix-huit,

selon le calendrier du défunt royaume de France



Dans un enchevêtrement de voiles, de cordages et de fumées, les deux frégates livraient leur ultime Vérité.

Entre les deux bâtiments, les eaux cristallines des Caraïbes viraient au rouge.

Hélas, l'élan et la rage de vaincre passaient de toute évidence du côté ennemi.



Il avait donné tout ce qu'un homme loyal et de bonne volonté pouvait donner.

Malgré l'entrainement acharné auquel il avait soumis ses hommes et son bâtiment, cela ne serait pas suffisant.

Cette frégate anglaise était plus forte et il allait mourir.

Un mélange de fatalité et de peine immense envahi son cœur.

Tant d'efforts et de souffrances avaient été consentis.

Tant d'amour restait à venir et il allait mourir.

Belmonte fixa le regard haineux et enivré du matelot qui lui faisait face.

Il lui sembla que le temps s'était figé.

Les visages de sa mère te de sa sœur apparurent dans son esprit comme pour lui cacher, dans un dernier sourire, la laideur de la mort.

Il sentait la chaleur de son sang se répandre sur sa peau, mais la douleur s'était étonnamment anesthésiée avec l'apparition divine de tendres visages féminins.

Était-ce cela, mourir?

Autour de lui, un halo de fumée grise voilait la sauvagerie du corps à corps et lui piquait affreusement les yeux et la gorge. Le fracas des canons et le choc des lames s'ajoutaient au sifflements des balles et aux râles d'agonie des malheureux mutilés.

On lui avait donné la plus belle des frégates et confié la plus vitale des missions. Il était en train de perdre la première et de faillir à la seconde.

La honte le disputait à la peine.

Son bras gauche meurtri trouva la force de serre le morceau de foulard qui était sorti de son pantalon.

C'était son foulard, et il avait promis de le lui rendre à son retour en Martinique.

Cette promesse-là non plus ne serait pas tenue...

Il se dirigea vers les timoniers, et sa voix grave et puissante s'abattit sur la dunette :

- Messieurs, il nous veut ! Il va virer sous peu pour nous laisser au vent et nous engager à bâbord. Nous abattrons en grand au dernier moment et passerons sous son vent.

Les regards qu'il reçut en retour ne semblaient pas inquiets.

Etaient-ils donc tous aussi fous que lui ?