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Lorsqu'en 1866 les vénérables membres de la Société linguistique de Paris décidèrent d'exclure de leurs débats la problématique de l'origine du langage, nul n'aurait pu prévoir que cette question allait susciter tant de passions plus d'un siècle plus tard. Aujourd'hui, les linguistes mais aussi les anthropologues, les psychologues, les archéologues, les neurologues et les généticiens croisent leurs regards et parfois leurs fers, éclairant d'un jour nouveau cette interrogation ancienne. D'où vient le langage, cette faculté qui fait l'homme et nous distingue du règne animal ? Quels sont les mécanismes qui la sous-tendent et quelle est sa finalité ? Quel fut, parmi les premiers hommes, celui qui énonça le premier mot ? Par quel miracle la parole vient-elle à nos enfants ? Au-delà de la problématique du langage, c'est celle des langues d'aujourd'hui qui est abordée. Comment en est-on arrivé aux 6 000 langues actuellement parlées à travers le monde ? Pourquoi près de la moitié d'entre elles sont-elles en voie d'extinction ? Quel processus complexe a donné naissance aux créoles, les langues naturelles dont l'émergence est la plus récente ? A la lumière des dernières découvertes et des derniers travaux, cet ouvrage tente à son tour de répondre à ces différentes préoccupations. A travers les tentatives de reconstruction d'un protolangage, la quête lancinante de notre langue mère ou celle, utopique, de la langue parfaite, il poursuit une exploration débutée avec la publication des Origines de l'humanité. Celle de l'homme, de son mystère, de son essence.

Quelles sont les structures universelles du langage ? Quelles sont ses bases biologiques ? Que savent les bébés en naissant ? Existe-t-il des gènes de la grammaire ? Parviendra-t-on à recréer le langage humain par l'intelligence artificielle ? Quelle différence entre les humains et les animaux ? Que nous apprennent les idiots savants et les enfants loups ? Pense-t-on en langage ou en images ? Existe-t-il une " langue mère " ? Pourquoi existe-t-il autant de langues différentes ? Et pourquoi est-il si difficile d'en apprendre une à l'âge adulte ? Sur toutes ces questions, fondamentales dès qu'il s'agit du langage, voici la somme la plus élaborée et la plus accessible à l'heure actuelle, par l'une des personnalités les plus en vue et les plus brillantes du monde scientifique international. L'Instinct du langage a été salué comme une réussite incomparable lors de sa publication aux Etats-Unis et a été un grand succès de librairie. 

Voici le livre, longtemps demeuré introuvable en France, par qui le scandale est advenu. S'ils s'accordent sur l'existence de plusieurs grandes familles de langues à travers le monde, les linguistes disputent d'une quelconque parenté entre ces dernières. Ainsi, les langues d'Europe, membres de la famille indo-européenne, n'auraient aucun lien avec les autres. Merritt Ruhlen démontre le contraire : les langues actuellement parlées sur terre descendent toutes d'une seule "langue mère", qu'il reconstitue. Son hypothèse, parfaitement compatible avec les arguments fournis par l'archéologie et la génétique des populations en faveur de l'origine unique et africaine de l'homme, pose que l'expansion des langues a suivi l'évolution d'Homo sapiens à travers les âges et la planète. Depuis sa parution, cet ouvrage est au centre des débats entre linguistes, généticiens, archéologues : la similitude de certains mots, tel "mère", dans toutes les langues s'explique-t-elle par des dispositions cognitives communes à l'espèce ou bien par l'existence d'une langue première? Dans un long épilogue à l'édition française, Ruhlen répond à ses critiques et conforte sa démonstration.

Selon la Bible il fut un temps où les humains parlant une seule langue, entreprirent de construire une tour jusqu'aux cieux. Pour les punir de leur orgueil, Dieu sema la « confusion des langues » et les hommes, incapables de se comprendre, se dispersèrent. La langue adamique aurait donc été pulvérisée en une multitude de « confettis linguistiques » : 7 000 aujourd'hui à la surface du globe. De ce mythe découlent deux idées qui continuent de marquer notre vision des langues : que le plurilinguisme est une malédiction, et qu'il faut une langue commune pour mener à bien une entreprise commune. L'histoire politique des langues est liée à ces deux idées, les uns soulignant le fait que le droit à la langue, même locale et minoritaire, est imprescriptible, les autres invoquant un principe de réalité selon lequel les « grandes » langues sont incontournables. Cependant les « confettis de Babel » ne sont pas retombés chacun sur un territoire délimité. Les technologies de l'information et de la communication leur offrent de nouvelles possibilités de diffusion. C'est dans ce cadre qu'apparaît la notion de diversité linguistique et même d'écologie linguistique. Mais la diminution du nombre des langues met-elle en danger la survie de l'espèce humaine ? Qu'est-ce que la diversité linguistique ? Comment évalue-t-on le « poids » d'une langue ? Qu'est-ce qu'une langue menacée ? Peut-on parler de minorités audibles comme on parle de minorités visibles ? Toutes les langues doivent-elles être sauvegardées ? Quelles politiques linguistiques développe-t-on pour la défense de cette diversité ? Autant de questions ici abordées de façon approfondie.

L'Essai sur l'origine des languesannonce déjà Saussure : nombre d'hypothèses formulées par Rousseau feront la fortune du structuralisme. Pourtant, ce texte inspiré tranche par son style avec l'aridité de la méthode linguistique.Si parfois d'ailleurs la prose de Rousseau paraît plus chantée qu'écrite, c'est qu'il tente de restituer au langage sa fonction primitive d'expression du désir et de l'émotion. Les hommes parlèrent d'abord la langue des poètes et non celle des géomètres. La métaphore est l'essence même du langage car elle traduit le mouvement naturelde l'âme. En évoluant, la langue est certes devenue plus précise mais moins chaleureuse : l'écriture a privilégié l'exactitude par rapport à l'expression. Reste la musique à laquelle Rousseau, avant Nietzsche, confère une fonction métaphysique plus haute que la philosophie, parce qu'elledonne voix à l'inaudible et fait battre à l'unisson le coeur des hommes.Il faudrait lire Rousseauà haute voix, comme autrefois les chants d'Homère, pour saisir la musicalité d'une intelligence sensible et les vibrations d'une sensibilité géniale.--Paul Klein

"Si l'homme possède des forces plastiques qui ne se limitent pas à construire une cellule de miel ou à tisser une toile d'araignée, des forces qui, en ce domaine, sont inférieures aux facultés industrieuses des bêtes, celles-ci ont aussi une tout autre perspective. L'homme n'est pas condamné à oeuvrer toujours sur une seule chose ; il a le champ libre pour s'exercer sur beaucoup, et se perfectionner sans cesse. Ses idées ne sont pas un pur produit de la nature, mais peuvent par conséquent devenir égale ment son oeuvre propre." "En supposant les hommes abandonnés à leurs facultés naturelles, sont-ils en état d'inventer le langage ?" Tel est le sujet donné en 1769 au concours de l'Académie de Berlin. La dissertation de Herder remporte le premier prix et est publiée en 1772 sur ordre de l'Académie. Elle constitue le présent ouvrage. Pour Herder, le langage est consubstantiel à l'homme, expression même de sa nature. Avant d'être organisées en systèmes de propositions, les langues avaient pour vocation d'assurer le lien grégaire entre les hommes. À cette question de l'origine du langage, succède celle de son essence et de la structure même des langues. Mélange de divinité et d'animalité, l'homme est condamné à se dépasser indéfiniment pour s'assumer comme homme. Il devient Dieu en inventant le langage. Cet ouvrage rattache son auteur au mouvement "Sturm und Drang".

Malgré les différences qui existent entre les langues, elles partagent un grand nombre de propriétés et présentent un même niveau de complexité. La géographie des langues et leur dynamique sont indissociables des mouvances culturelles, politiques, sociologiques entre les pays du monde. 

La plupart des spécialistes s'accordent à reconnaître qu'à l'aube de l'humanité, nos ancêtres s'exprimèrent d'abord par gestes et par onomatopées, puis par rythmes et par chants. Les premiers langages articulés seraient apparus il y a environ cinq cent mille ans, grâce à ce que linguistes et paléontologues appellent la « double articulation du langage » : assemblages de phonèmes pour faire des mots, assemblages de mots pour faire des phrases. Pourtant, attachés aux seules traces écrites, les plus audacieux de nos traités d'archéologie du langage ne remontent qu'à dix mille ans avant notre ère, laissant dans l'ombre 99% de l'évolution du parler humain. Si Marcel Locquin remonte, lui, plusieurs centaines de milliers d'années en arrière pour explorer les « fossiles phonétiques » de nos plus lointains ancêtres - aboutissant à un très étonnant « dictionnaire de langue préhistorique » -, c'est parce qu'il a su combiner ses expertises, aussi bien en linguistique (il a exploré plusieurs centaines de langues, mais aussi le babil des bébés), qu'en biologie (il a coordonné une remarquable Encyclopédie Diderot sur les origines de la vie et n'a pas son pareil pour traquer les pistes génétiques de nos ancêtres), et en informatique (l'Unesco lui a confié plusieurs programmes couvrant la francophonie). Une approche dont le Prix Nobel Jean Dausset -qui est à l'origine de l'avancée française dans le décryptage du génome - dit qu'elle « démontre l'étonnant esprit de synthèse de l'auteur, dans une démarche à la fois pluri - et transdisciplinaire » . Pour le lecteur, c'est surtout un passionnant travail de détective dans le monde de la Guerre du Feu ! 

Avec grâce et esprit ou pauvrement, avec science ou platement, avec poésie ou vulgairement : tous, nous parlons. Toute la journée, nous parlons et entendons parler. De même que nous respirons. Au point que nous oublions ce que cette opération si complexe a d'extraordinaire. Pourquoi l'être humain est-il un « homme de parole » ? Comment naissent et s'agencent nos mots, nos phrases, nos discours ? Quels sons fondent la parole ? Comment les enfants accèdent-ils au discours ? Comment celui-ci s'inscrit-il dans notre cerveau ? Comment peut-on le perdre ? Quels principes universels gouvernent-ils les langues et comment celles-ci évoluent-elles ? À quoi sert la grammaire ? D'où vient le sens ? Existe-t-il un langage animal ? Peut-on penser sans langage ? Et notre langue : quel est son avenir ? Nous sommes tous des « experts » en langage. Sans le savoir. Voici comment, voici pourquoi. Sous forme de questions, très quotidiennes, parfois très simples, toujours riches d'exemples vivants et empruntés à notre commune invention. 

Conçu comme une promenade à travers les langues et les diverses questions qu'on se pose à leur sujet (quelle est l'origine des langues et est-elle unique ? Comment évoluent-elles et disparaissent-elles ? Comment se forment de nouvelles langues ?), ce livre est une petite encyclopédie des langues. Sans appareil critique qui l'alourdirait, il est un véritable éloge de la diversité linguistique, qui oblige à la traduction, et donc à la précision, permet des emprunts et constitue le socle des évolutions linguistiques. Si de nombreuses langues sont aujourd'hui menacées de disparition et ne servent plus qu'à la communication familiale de quelques rares locuteurs, d'autres ont au contraire conquis le monde. En constante évolution, les langues sont sans cesse en contact et en conflit. Elles témoignent ainsi de leur formidable plasticité qui éclate dans l'inventivité des noms de lieux et dans la richesse des jeux de mots. Cet ouvrage, à la fois rigoureux et plaisant, bourré d'anecdotes, est aussi un essai engagé en faveur d'une politique linguistique qui sache préserver la richesse des langues du monde.

Personne n'est indifférent aux langues humaines, dont l'apparition, aux aurores de notre espèce, est ce qui a permis à ses membres de nouer des relations sociales qu'aucune autre espèce animale ne connaît. Ceux et celles qui n'aiment pas les langues, parce que la difficulté d'apprendre certaines d'entre elles les rebute, trouveront dans ce Dictionnaire, sinon des raisons de les aimer, du moins assez de matière pour rester étonnés devant tout ce que les langues nous permettent de faire, de dire, et de comprendre sur notre nature. Partout apparaît avec éclat l'ingéniosité infinie des populations humaines, confrontées au défi de dire le monde avec des moyens très limités. "Comme tout dictionnaire, celui-ci ne requiert pas de lecture d'un bout à l'autre : il est inspiré par l'amour des langues, qui est peut-être un des aspects de l'amour des gens."

Qu'est-ce que le langage ? D'où vient-il ? Comment fonctionne-t-il ? Comment se forment et évoluent les langues ? Quel est le lien entre le langage et la pensée ? Cet ouvrage fournit des éléments fondamentaux et accessibles pour appréhender au mieux ces grandes questions. Il présente successivement: les théories qui ont marque la linguistique et plus généralement les sciences du langage depuis un siècle. notamment a travers les grands auteurs (Ferdinand de Saussure, Nicolas Troubetskoy. Roman Jakobson. Noam Chomsky, John L. Austin. Umberto Eco...) : des études et des débats sur l'origine du langage et la diversité des langues (leur nombre. leur histoire...) avec l'exposition de quelques cas concrets (le français, l'argot des cites...) : les enjeux du langage dans des domaines tels que le travail et l'apprentissage des langues.

L'étude historique des sciences du langage constitue un domaine relativement neuf, qui a connu de très importants développements au cours des quarante dernières années. Bien que l'enseignement de cette discipline se répande désormais largement, il n'existait encore aucune synthèse maniable des questions et des problèmes traités par les spécialistes. C'est l'ambition de cet ouvrage de tenter de combler ce manque. Son plan, chronologique, est construit autour de quelques moments remarquables dans le développement des idées sur le langage et les langues depuis l'Antiquité, moments marqués par l'invention de concepts, de modèles, de théories et d'objets techniques (grammaires et dictionnaires), dont on examine ici la transmission, la circulation, les réorganisations successives, ou parfois l'occultation. Parce que la compréhension de ces évolutions implique celle du fonctionnement des sociétés aussi bien que de la structure des connaissances, cette histoire articule points de vue externes (anthropologique, sociologique...) et perspective épistémologique.

Avec ses 33 doubles pages présentant cartes et graphiques, cet atlas offre un panorama aussi détaillé que possible des milliers de langues parlées dans le monde aujourd'hui. Ces informations sont essentielles dans le cadre de la mondialisation en cours, qui entraîne l'extension du plurilinguisme, et risque de menacer de disparition une grande partie des langues vivantes au cours du XXIe siècle.

Une langue est beaucoup plus qu'un moyen de communication, c'est l'expression d'une culture, d'une philosophie, d'une manière de vivre. Et les langues, à travers le monde, sont aussi nombreuses que nos manières de vivre et d'appréhender l'univers : il en existe quelques trois mille. Il en meurt d'ailleurs tous les jours. Ce livre fait le pari d'expliquer la diversité des langues, de guider le lecteur dans cette jungle ou dans cette Babel. Il s'agit d'abord de découvrir ce qu'est une langue, comment elle fonctionne, quelles sont ses composantes, quelles sont les grandes famille linguistiques, quelle est leur évolution. Dans un deuxième temps, il s'agit de présenter cent soixante-et-onze langues, d'expliquer leur structure, leur vocabulaire, leur syntaxe. Ainsi, le lecteur pourra s'initier au tibétain et au birman, à l'hébreu et au grec, aux langues tziganes et aux langues finno-ongriennes, au peul et au swabili.

Le plurilinguisme est inconsciemment perçu dans nos sociétés à travers le mythe de Babel et vécu comme une punition divine. En multipliant les langues, Dieu aurait non seulement mis fin à l'entreprise de la fameuse tour, mais surtout mis un obstacle de taille à la communication entre les différents peuples. Ce défi de Babel est pourtant relevé par les planificateurs qui tentent, par exemple, d'instaurer le monolinguisme dans les frontières des Etats, de promouvoir les langues colonisées ou d'inventer des langues artificielles universelles. Cette planification linguistique est la forme concrète de ce qu'on appelle plus largement la politique linguistique. Si la guerre est la continuation de la politique par d'autres moyens, la politique linguistique est, à l'inverse, une forme civile de la guerre des langues. Louis-Jean Calvet, à partir d'enquêtes et d'études de cas concrets, africains, latino-américains, européens et asiatiques, analyse ici les enjeux de la politique linguistique. Il appelle à une réflexion enrichissante sur l'avenir de nos langues, sur les moyens, de les défendre dans le respect de celles des autres.

Au train où vont les choses, au moins la moitié des langues actuellement parlées sur la planète aura disparu d'ici un siècle. Dans Halte à la mort des langues, Claude Hagège montre ce que cette perspective a d'effrayant, à la fois pour les populations appelées à perdre leurs racines, mais également pour l'ensemble du patrimoine humain dont la diversité est menacée. À travers des exemples choisis dans toutes les régions du monde, l'auteur expose les nombreuses raisons qui peuvent conduire les langues à s'éteindre. Combinant avec bonheur l'érudition et la passion, il nous fait mesurer les dangers de l'uniformisation. Avec les langues disparaissent en effet des cultures entières. En même temps, il lance un appel inquiet à la mobilisation de chacun d'entre nous : les langues de grande extension, comme le français, ne sont pas à l'abri... Claude Hagège, linguiste de renommée internationale, nous donne ici, dans le style précis qui le caractérise, un plaidoyer exalté pour le maintien de la variété des manifestations humaines, au sein desquelles le langage tient sans aucun doute la première place. --Guillaume Segerer